过去二十年，全球烟草行业发生了巨大变化。曾经被众多卷烟制造商占据的市场现在主要由菲莫国际、英美烟草、日本烟草和帝国烟草四大重要的私有公司所控制。
国外建厂也是跨国烟草公司开拓国际市场的重要手段。图为菲莫国际在塞尔维亚的卷烟工厂。
飞速发展的20世纪90年代
20世纪90年代对很多烟草制造商来说是一个艰难发展的时代。这十年里，美国发生了价值数百万美元的支持烟民的审判，同时在整个西方世界，政府开始出台管理规定遏制烟草行业的发展。然而，从全球范围来看，市场对烟草产品的需求依然旺盛。
尽管此前烟草公司偶尔也通过收购其他公司获得协同效应和规模优势，然而世界烟草行业真正的整合活动是在东欧剧变之后开始的。
在烟草商人协会副总裁达里尔·杰森看来，这十年里最有影响力的兼并案例是1990年5月菲莫国际收购了位于东德德累斯顿的综合卷烟制造工厂。他说：“此后，各大跨国烟草公司开始了疯狂的兼并收购活动。当时，仅有几个行业（如饮料）能在全球范围内进行并购活动。”
1992年，菲莫国际收购了位于匈牙利的埃杰烟草工厂，并以4.2亿美元的价格取得了捷克国有烟草公司大部分股权；R.J.雷诺烟草公司收购了俄罗斯AS佩特罗卷烟工厂。1994年，英美烟草收购了美国烟草有限责任公司；R.J.雷诺烟草通过收购俄罗斯的叶列茨卷烟工厂将自己的股权控制能力延伸到东欧。塞塔，这个法国烟草专卖公司在1995年被私有化。
1996年，帝国烟草在成为汉森公司的分公司十年后重新获得了独立，并在伦敦证券交易所正式上市；1997年，帝国烟草以1.85亿欧元收购了世界最大的手卷烟纸制造商瑞兹拉；1998年以6.5亿欧元收购了荷兰手工卷烟制造商范内尔。帝国烟草新闻发言人西蒙·伊万斯说：“1997年至2008年，帝国烟草在收购方面花费了170亿欧元，正是通过这些收购活动实现了自我转型并进入国际市场。”
1998年，英美烟草实业放弃了金融服务业务，转型为英美烟草公司，成为一家在伦敦证券交易所独立上市的公司；1999年，英美烟草作为世界第二大烟草公司，与世界第四大烟草公司乐富门国际公司合并，增加了包括广受市场欢迎的登喜路在内的几个重要品牌。
日本烟草公司在目睹了诸多跨国烟草公司挺进新市场后，也决定踏入世界舞台。其在1999年以令人难以置信的80亿美元收购了雷诺烟草公司的国际业务，创建了日本烟草国际公司，一举进入国际市场。
继续前进的21世纪
截至2001年，全球超过50%的烟草销售收入由跨国烟草公司控制。进入新世纪，世界卷烟市场得到进一步的整合，领先的烟草公司控制了更大的市场份额。
21世纪第一笔大的收购活动是2002年帝国烟草以32亿欧元收购了德国利是美烟草公司。贝伦贝格银行高级分析师埃里克·布吉斯特说：“这笔收购业务标志着帝国烟草的战略转变，它强化了成为一个全球化烟草公司的使命感。”伊万斯说：“这笔交易扩大了我们在中东欧市场的业务，也带来了大卫杜夫和威狮两个卷烟品牌。”
2004年，R.J.雷诺烟草公司加入了布朗·威廉姆森公司（负责英美烟草在美国的业务），创建了雷诺美国。这是一笔更能促进持续发展的业务，在此项业务中英美烟草占据了42%的股份。
2007年，刚刚成立8周年的日烟国际通过收购英国加拉赫烟草集团全部股份，开始确立自己在世界市场上的地位。这笔收购活动将日烟国际推向了俄罗斯市场第一、英国市场第二的位置。日烟国际业务发展副总裁安东尼娜·马瑞诺娃说：“收购加拉赫提高了公司在国际市场的业务存在。加拉赫也为日烟国际带来了新的产品类型，比如弗吉尼亚混合型烟草产品。”同年，帝国烟草通过收购共和品牌进军美国市场，次年收购阿塔迪斯则为自己增加了高卢、茨冈等雪茄品牌。伊万斯说：“我们瞄准的投资将使我们在整个行业形成最全面、最均衡的产品组合。”
2009年，日烟国际开始在非洲、巴西和美国开展烟草和烟叶业务的收购活动。日烟国际因为“烟叶全球化”而著名，马瑞诺娃说：“这确保了优质烟叶稳定的来源，也使我们在整个供应链方面能做到头尾相连的控制。”
2011年12月，日烟国际与美国普鲁姆公司签署了一项战略合作协议，在美国以外的市场销售新一代替代型烟草产品；同年收购了哈格卷烟烟草厂有限公司，该公司在苏丹和南苏丹拥有业务；此后不久，日烟国际收购了比利时的格里森公司，增加了它在欧洲自制卷烟市场上的业务存在；2013年，它收购了埃及AI水烟公司，又为自己增添了新的产品类型。
不断深化的整合趋势
尽管世界烟草市场已经高度集中化，但是仍存在扩张的可能性。
例如，英美烟草和菲莫国际对埃及市场表现出兴趣，尽管埃及国内市场当前被埃及东方烟草公司所控制。欧睿信息咨询公司认为，未来四十年，就烟草数量而言，埃及将会成为一个快速增长的市场，并将成为世界第五大烟草消费市场。当然，事情如何发展，主要取决于埃及政府如何操作。埃及政府在东方烟草公司中占有66%的股份，很不情愿与其分离。
日本政府最近宣布它将出售在日本烟草公司50%股份中的一部分。日烟国际对印度尼西亚的某家公司表现出兴趣，这家公司最可能是盐仓集团，它将能够填补日烟国际在亚太地区业务方面的空缺。
马瑞诺娃不想对未来世界烟草行业的并购活动发表评论，但认为这些活动仍将继续。“日烟国际始终在寻找潜在机会保持业务增长，这与公司在新市场和细分市场不断扩大业务范围的长期战略一致。”马瑞诺娃说。
当然这种重量级的整合将会引起竞争监管机构的关注。杰森说：“随着卷烟消费税的增长，在当今这个时代，这些公司很难被指控在一些特别的市场进行价格垄断，因此我认为任何政府都会阻止这种合并业务的发生。”
伊万斯表示，帝国烟草正在关注可持续的销售增长战略，公司的业务收购历史记录良好，且仍然希望开展更多的并购活动。“我们要持续不断地证明我们快速整合收购业务的能力，设法扩大协同效应。然而，鉴于当今烟草行业的组织结构，这可能是附加产品或是特定市场交易，而非大规模跨国交易。”他说。
高盛集团认为，跨国公司较低的债务水平、强大的现金流以及乏力的自然增长，都为四大跨国烟草公司变成三大公司创造了条件。不过行业专家对于谁是买家的看法存在分歧。
业内专家推测，瑞典火柴盒最终将成为某一大烟草公司的囊中之物，而菲莫国际和帝国烟草最具竞争力。也存在更多国家实施烟草私有化的可能，但是这需要一个很长的时间跨度，而且还要取决于政治上的平稳发展。
随着烟草行业深度整合，持续发展不可能单纯依靠卷烟数量的大幅增长，而要依靠产品的创新和差异化。为了在这种环境中生存下去，各大跨国公司就必须不断满足消费者需求，例如提供低危害的烟草产品和电子烟等。