有很多人认为美国是打火机的诞生之地，实际上，这小玩意儿却起源于英国。1917年，第一次世界大战期间，英国很多的烟草商店都贴着一张很奇怪的招贴画，一个士兵叼着烟，一手握枪，另一只手捏着一个会冒火的小东西。不知道的人还以为是英军又推出了新式武器，其实，这小东西不过是今天众所周知的打火机而已。
打火机是伦敦的阿尔弗雷德·丹希尔发明的。那时正是一战时期，他听说前线的士兵在抽烟方面遇到了一点困难，就是火柴容易受潮，无法点火。于是，他决心研制一种既便于携带又不会受潮的点火产品。最终，他与一位化学家共同发明了打火机，它由金属壳体和顶盖结构组成，已经和现在的打火机的形态差不多。经过改进后，1924年才开始大批量生产，这使大多数的前线烟民都没用上它，因为那时战争已经结束了。
1920年法国有了灯芯式的打火机，灯芯是被硝石粉浸过的，这样就容易被火花点燃了。后来，又将灯芯浸在苯中，叫做苯打火机，这种打火机的弊端是有时会漏燃料，并且还需要经常更换新灯芯。
第二次世界大战后，苯灯芯打火机逐渐被气体燃料打火机取代。它是把天然气中提取的丁烷气压缩到打火机中，当丁烷气体从打火机的顶端喷嘴中喷出时，打火装置就会将其点燃，而且还可通过调节喷气量来控制火焰的大小，当丁烷气体用完以后，可以从打火机底部的活门再次填满。
其点火系统也经历了长期的改进，老式的打火系统是由铁和铈做成的合金，即火石再加上火石轮组成的。当机盖上的铁轮锉磨击时，就能使火石产生火花。
在第二次世界大战期间，人们开始将压电效应用于引爆炸弹药上。战后，日本便将这种方法用在了打火机上，压电效应可让打火机在三四万分之一秒内产生高压，从而产生火花来点燃丁烷。那时还有一类打火机是使用干电池的，这类打火机必须定期更换电池。
在13世纪一种当做点火器用的凸透镜，在18世纪末开始普及。德国化学家德贝莱纳于1823年发明了德贝莱纳点火器。后来法国的化学家贝托莱最先发现了可燃气体，后人便据此制成了浸没式打火机。
1900年后出现了一些袖珍式打火机，滚轮式打火机和摩擦式打火机就属于这一类。如今又发明出了很流行的感应打火机和指纹打火机等。
中国是电子打火机的主要生产国，电子打火机是用石油液化气取代汽油来做燃料的，并且用陶瓷代替了火石作为引燃物，使用方便。中国电子打火机的产量非常高，占全世界的70%。