烟草文化源远流长，有着深远的历史意义。烟标作为记录时代变迁的载体之一，具有很高的史料价值。
1890年,由马斯塔德公司出品的“品海”牌卷烟最早进入中国市场。此后，为了获取更多的利益，西方烟草商纷纷涌入中国，利用中国的土地资源及廉价劳动力兴办烟厂，大量推销洋烟。1902年，英美烟公司成立，并开始在上海投资建厂，不久就垄断了中国的卷烟市场，成为当时世界上最大的烟草垄断组织，推出了大量如“老刀”牌、“红锡包”牌、“汽车”牌等卷烟牌号，其烟标标面上的文字大都为“洋文”。
清末至民国时期，民族烟草工业逐渐兴起。1925年五卅运动爆发后，全国各地形成反帝高潮，尤其是1931年“九一八”事变后，上海等地民族资本家发起“抵制日货”的运动，不少烟厂遂采用爱国抗日的题材创建新牌号。如上海福昌烟草股份有限公司出品的“918”烟标，主图为抗日将领张学良像；中国南洋兄弟烟草公司出品的“爱国”烟标上印有“中国人中国金钱中国实业中国权利，爱国诸君请吸香醇精美之爱国香烟”字样；中国久益烟公司出品的“三省”烟标上，一幅辽、吉、黑三省的地图旁标有“曾子曰 吾日三省吾身”的警句，反映了当时中国人民积极抗日的爱国主义精神。
随着抗日战争的结束和人民解放战争的不断胜利，20世纪40年代后期，解放区掀起土地改革的高潮，东北邮电局卷烟厂出品了“工农”烟标，其上印有“努力生产，支援前线”字样；夏元烟草公司出品了“夏元”烟标，其上印有“胜利归我，永远无敌”字样。
20世纪50年代，美国发动了侵朝战争，中国人民志愿军赴朝参战，抗击侵略者。为此，上海烟草公司出品了“红锡包”、“飞马”、“光荣”等烟标，标面上注有“中朝人民军队并肩保卫世界和平”字样；山西太原卷烟厂出品了“火炬”烟标，其上印有“抗美援朝捐献机炮”字样；福建福州卷烟厂出品的“勇士”烟标上印有“抗美援朝立大功，全国全家都光荣”字样。这些烟标从不同角度体现了中国人民抗美援朝、保家卫国的英雄事迹。
解放后，中国开始对民族资本主义工商业进行社会主义改造。原先属于民族资本的烟厂，先后实现公私合营，烟标上也随即出现了有关公私合营的文字，如哈尔滨百货公司出品的“繁荣”烟标上印有“发展生产，繁荣经济”、“公私兼顾，劳资两利”字样。
1966年至1976年是中国历史发展过程中的一个特殊时期。这一时期内，几乎所有的物品上都印有“最高指示”、毛主席语录、毛主席诗词等，烟标也不例外。烟标牌名大多与“红”字有关，如“红舞”、“东方红”、“一片红”等，烟标标面上也出现了“千万不要忘记阶级斗争”、“要斗私批修”、“抓革命，促生产”等字样。
十一届三中全会以后，不少烟标反映了中国发生的巨大变化，如河南开封卷烟厂出品的“经济”、广东广州卷烟一厂出品的“银球”、湖北三峡烟草有限公司出品的“三峡”等。