十二生肖由十一种自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成。我国的各类物品上都不缺乏生肖的图案，火花中的生肖图案更是出现极早。我国有据可查的最早的印有生肖图案的国产火花是上海自来火局于1877年出品的“马”，现存最早的印有生肖图案的国产火花是佛山巧明火柴厂于1879年出品的“舞龙”。
1980年，猴年邮票《庚申年》发行以后，各地火柴厂也开始大量出品生肖火花。生肖火花通常有两种形式，即十二生肖“全家福”火花和贺年生肖火花，其中尤以贺年生肖火花为最多。每年都会有许多火柴厂出品以贺年生肖为主题的成套火花，这些火花的出品时间也是确认其贺年生肖火花“身份”的首要条件。1982年是农历狗年，安阳火柴厂出品了《狗》火花一套10枚，以世界名犬为主图，这也是新中国较早的一套贺年生肖火花。1984年是农历鼠年，也是生肖60年轮回的开始之年，于是天津、铁力、长沙等火柴厂纷纷出品了《甲子年》火花。
我国贺年生肖火花出品的第一个高潮是1985年农历牛年，当年全国有20多家火柴厂共出品了上百枚火花。此后每年出品贺年生肖火花的厂家越来越多，题材也越来越广泛。初期火花的图案只限于各种生肖形象，如长沙火柴厂出品的“猴乐图”火花、大理火柴厂出品的“高地北犬”火花、遂昌火柴厂出品的“鸡”火花等，但后来图案已拓展到与该生肖有关的传说故事、成语典故、书法篆刻、历史文物、风光名胜、戏剧脸谱、体育运动等，如北京火柴厂于1986年出品的贺年生肖火花的图案为古代虎纹瓦当；大理火柴厂于1989年出品的贺年生肖火花的图案为羊图肖形印；等等。此外，广州火柴厂出品的一套《百年呈祥》火花，不仅综合了篆刻、书法、绘画等艺术手法，而且全套多达100枚，开创了我国生肖火花的第一个百枚套。此后各厂家出品的《百龙图》、《百鸡图》等更是屡见不鲜。