鼻烟壶是融绘画、书法、雕刻及工艺制造为一体的综合性艺术珍品。鼻烟壶种类繁多，有玉器、瓷器、料器(玻璃)、骨器、银器、珐琅器等不同品种。常见的有瓷壶、料壶、玉壶等，文化市场出售的作品，多是今人制作的玻璃内画壶。
鼻烟壶原产于西洋，传到中国则是明末清初的事。当时，一些外国使节、传教士、商人从西洋带来鼻烟及存放鼻烟的容器，作为珍贵礼物送给皇帝、大臣，吸闻鼻烟的风俗便在宫廷中流行开来，并很快传到民间。这种吸闻鼻烟的习俗，刺激了国内鼻烟壶的生产和工艺进步。鼻烟壶开始只是作为一种药用工具，越之谦在《鼻烟壶考》一文中云：“烟壶初制，为古药瓶式，故呼为瓶，后改称壶。”清代著名诗人王士祯在《香祖笔记》中说：“以玻璃为瓶贮之，瓶之形象种种不一，颜色亦具红、紫、黄、白、黑、绿诸色。以象齿为匙，就鼻嗅之，还纳于瓶，皆内府制造。民间亦或仿而为之，终不及。”据考证，我国烟壶最早的产地在西藏和内蒙，材料以银器为主。在康熙中期，景德镇始造壶，到了乾隆年间，在山东博山出现了价廉物美的料器，使各种鼻烟壶生产步入黄金时期。而且许多工匠们广泛吸收欧洲等国家的鼻烟盒、珐琅、绘画玻璃、金属工艺等艺术之长，形成了独具特色的艺术风格。正因为鼻烟壶是世界文化艺术宝库中难得的瑰宝，所以清代皇帝自顺治以后，特别是康熙、雍正、乾隆三帝尤好鼻烟壶，在宫廷内大设鼻烟壶生产基地，而且不断扩大到十几个作坊，制造了大量精美的鼻烟壶，并作为礼物赏赐外国使节和群臣。在民间也将鼻烟壶作为珍品赠送亲朋好友，有趣的是还当作嫁妆陪送。相传兖州东关大街上有家鼻烟店，烟店老板的女儿喜好鼻烟壶，爱不释手，出嫁时特意提出要18个鼻烟壶陪送，烟店老板满足了女儿的要求。上轿前老板娘亲自将3盒(每盒6个)鼻烟壶递给女儿过目，女儿满意地点了点头，然后将鼻烟壶装进朱红大礼盒抬着上路，十分风光气派，前来观看的人们交口称赞，还编了顺口溜颂之：“自古嫁女送金绸，今见刘公赠烟壶，稀世珍品无价宝，吃喝穿戴不用愁。”
由于鼻烟壶的价值及其携带方便，所以我国一些少数民族地区如内蒙、西藏等至今还保持着吸闻鼻烟的习俗，鼻烟壶不仅是他们生活中不可缺少的伴侣，而且还有特殊的社会意义。因此，鼻烟壶从面世以来就被人们誉为“掌上珍品”，且具有很高的收藏价值。