湖南衡阳属于亚热带季风湿润气候类型，雨水充沛，光热丰富，得天独厚的地理环境是烟草生长最适宜的地区之一。据明代医学家张介宾的《景岳全书》记载：“此物自古未闻，近自我明万历（1573-1620）时，始出于闽广之间，自后吴楚间有种植矣。”现存的清代史料中也有类似的记载，清代文学家厉鹗在他的《樊榭山房集》中记述：“烟草由菲律宾传到闽广，再由闽广传至江浙、两湖，而后传到西南各地”。由此可见，湖南烟草系由广东、福建传入湘南，再传至各地。
烟草传入湖南之初，多为自给性种植，随着吸烟之风日渐盛行，加之“种烟之利，倍于百蔬，五倍于五谷”，所以烟草的种植发展异常迅速。清乾隆后，烟禁松弛，省内烟叶生产发展更加如火如荼，这时候还出现了有雇佣人员参与的专业作坊；烟草购销也由县内短途贩运发展到跨县跨省的长途贸易。“衡烟”就是当时众多烟草中的优秀代表，在省内外享有盛誉，购销十分活跃。据清乾隆《衡阳县志》载：“山陕烟商麋集衡阳，有九堂十三号之称，年购销额达数百万两”。成书于同时代的《湖南通志》也有同样的记载：“衡阳金华山之烟叶，在海内目为上品，山陕烟商麋集，有九堂十三号之称”。可见明清时期，“衡烟”在当时烟草业中的重要地位。
随着烟叶生产的日益发展，烟草运销商也愈益活跃。清代中后期，“衡烟”销往外地主要有旱路和水路两种途径。旱路主要经乐昌、韶关一带贩运至广州，最后销往海外；水路主要由湘江载运至长沙、岳阳，再转运至汉口、武昌，销往西北一带。清朝末年，衡阳已成为湖南重要的烟草主销区和集散地，“商贾云集，货物辐辏”，湘南、湘东部所产烟叶均在此中转运销。
清光绪末年，帝国主义凭借其不平等条约和治外法权，大量向湖南倾销烟草，省内土产烟叶受到沉重打击，加之天灾和战乱频频，烟叶生产萎缩，烟叶购销每况愈下，“衡烟”也受到了严重的冲击。但敢为人先的湖南人，以其“经世致用”的思想，顶住了多方面的不利因素，“衡烟”在清末光绪三十二年（1906年）输出的烟叶总量为2200吨，在当时堪称一大奇迹。