火柴是1827年英国人约翰·沃克发明的。道光年间，西方国家将火柴作为高档礼品，进贡给大清皇帝，将火柴传入中国。此后，火柴大量进口中国，一时间“洋火”充斥中国市场，大量白银流失。为改变这种状况，我国民族工业一些有识之士奋起抗争，倡导发展民族火柴工业，抵制“洋火”入侵中国，其中以卫省轩、刘鸿生、张惠临等为代表的民族火柴工业企业家成就最为突出。
我国民族火柴工业先驱——刘鸿生
被国人称之为“火柴大王”的刘鸿生，舟山定海籍人（1888年——1956年），是我国民族火柴工业的先驱。20世纪初，瑞典商人的“凤凰牌洋火”和日商的“猴牌洋火”占据了中国大部分市场。在孙中山先生提倡“实业救国、振兴国货、挽回权利”的号召下，刘鸿生身体力行发展民族火柴工业，同洋货开展激烈竞争。刘鸿生经营企业有三大高招。一是联合华商，一致对外。刘鸿生在上海组建规模宏大的由7家分工厂组成的大中华火柴公司，发展规模生产，从而控制了全国火柴产销数量，让外商知道华商的实力。二是重技术，讲质量。刘鸿生亲自到外商火柴厂学习考察，进口成套设备，高薪聘请外国技师，并以优厚待遇聘请留美化学博士林天骥担任总工程师，保证了火柴的质量，使国货价廉物美，在市场中受欢迎程度超过洋货。三是严格管理，经营精明。刘鸿生的企业制度健全，分工明确，赏罚分明，管理严格。不仅如此，刘鸿生还在经营上动了不少脑筋，如：糊火柴盒，不用固定工，而用家庭廉价劳动力；在火柴盒上做卷烟广告，不但增加了收入，而且降低了成本，等等。由于刘鸿生的精心经营，大中华火柴公司成立后，不仅很快在市场中站稳了脚跟，而且他的大中华火柴畅销中国半壁江山，打破了“洋火”一统中国的局面，大长中国人的志气，赢得了“火柴大王”的美称。当时有人甚至戏称：刘鸿生的大中华公司缚住了“凤凰”（瑞典火柴的品牌）的翅膀，捆住了“猴子”（日本火柴的品牌）的四脚。刘鸿生本人也因此成为我国历史上有名的民族工商业资本家。
中国早期火柴产品
据考证，1877年上海自来火局生产的“马牌”火柴，是中国最早的火柴。中国早期火柴虽然外观粗糙、工艺落后，但它毕竟是我国民族工业的产品。特别值得一提的是，这些火柴外观设计在当时特定的历史条件下所体现出来的民族气节显得尤为感人。当时，火柴盒的设计有鲜明的特色，许多厂商在火柴盒上印上“提倡国货、挽回权利”、“中国人应用中国货”、“振兴国货”、“强民富国”、“顶上国货”、“美而且廉、完全国货”、“报国”等文字。有的厂商干脆将“救国”、“七·七”的文字图案作为注册商标，字里行间充满了民族企业家对祖国的热爱和对外来经济掠夺者的抗议。