1941年秋天，新四军江北指挥部正式成立，陈毅被毛主席任命为新四军军长。
陈毅接任新四军军长时，正值抗日战争最为艰难困苦的时刻。由于缺少军费，新四军武器装备严重不足。陈毅感到了肩上的重担。
干着急也解决不了实际问题。这天，陈毅觉得很苦闷，他叫警卫员去邀请刘秀才过来下棋解闷。
刘秀才是新四军驻地附近的教书先生，空闲时经常与陈毅下棋，相交深厚。以前下棋，陈毅都是谈笑风生，可是，今天陈毅下棋却是出奇的缓慢。正在陈毅举棋不定时，张团长急匆匆跑来报告，军中财力告急，军中弹药严重不足，如果再不及时解决，一旦和敌人交战，将无弹药可用，请陈毅军长火速解决。
下完棋，陈毅又留刘秀才吃了饭。饭后，陈毅送走刘秀才返回，发现桌上有一包没开封的香烟。
陈毅正感到奇怪，自己和刘秀才下棋，还从来没见过他吸烟，怎么今天他将一包烟丢在这里，莫非有什么用意？
陈毅略一沉思，哦，他明白了。这个刘秀才，他是给自己一个暗示啊。新四军的驻地江苏、淮南一带盛产烟叶，新四军的经费紧张，如果开一家烟厂，这经费不就解决了吗？
当时，中国是世界上最大的烟草消费国，老百姓虽然生活不富裕，但多数男人都有吸烟的习惯，只要定价合理，香烟的销路一定没问题。有了经费，新四军的给养、装备也就迎刃而解了。
陈毅的想法立即得到了上级的赞同。说干就干，陈毅马上调集人员，筹集经费，购回卷烟生产设备，不久，一个卷烟厂投入生产。
听说陈毅军长开办烟厂支援抗日，新四军战士个个干劲冲天。很快，烟厂生产出了第一批“飞马”牌香烟。
为了打开“飞马”的销路，陈毅特地召开了一个香烟促销会。那一天，陈毅请了一些社会名流和一些香烟销售商，还请了当地一些农民和工人来参加品烟。
促销会上，陈毅叫战士们拿出一些从当时敌占区运来的、在解放区市面上销售的各种牌子的香烟。有“大刀”牌、“小刀”牌、“翠鸟”牌……陈毅把新四军生产的“飞马”香烟混在其中，然后叫大家依次品尝。
整个会场烟雾弥漫，大家一支接一支地吸烟、品烟。商家们先是看一眼品牌，然后抽出一支点上吸一两口。当商家们点上“飞马”香烟时，一股特有的香味顿时弥漫开来，商家们纷纷点头称好。
当商家们得知“飞马”是新四军生产出的第一批香烟时，他们根本不敢相信这是真的。这时，陈毅笑嘻嘻地对大家介绍说：“从香烟的效果看，大家已经品出来‘飞马’是好烟，现在让我们再来比较一下‘飞马’香烟的烟丝质量。”
陈毅先是拿出一支“大英”牌香烟，然后剪开外面的纸张，只见“大英”牌的含烟筋在20%上下，其他牌子的更多。
最后，陈毅随手从桌上拿起“飞马”，抽出一支剥开纸张，只见金灿灿的纯叶，根本无烟梗子。会场顿时响起一阵掌声。
经过评判，“飞马”牌香烟一举夺魁，特别是“飞马”牌香烟的价格十分低廉。经销商们纷纷伸出大拇指，夸赞说：“不怕不识货，就怕货比货，‘飞马’牌香烟响当当，有多少我们要多少……”
就这样，“飞马”销往全国各地，红遍大江南北，还被当时烟民称为“爱国烟”。
有了销路就有了市场，有了经费后，陈毅把烟厂更新了设备，扩大了生产规模。陈毅利用烟厂的利润为新四军更新了武器装备，在抗日战场上，杀得日本鬼子哭爹喊娘。
日本人对“飞马”恨之入骨，为了封锁“飞马”，日本人在水陆码头、交通要道设卡，还派飞机去轰炸新四军的烟厂。
但是，有利润就会有市场。只要货好，商人们就会费尽心思把“飞马”烟倒运出境。他们事先准备了许多“大英”香烟的空盒，然后把“飞马”烟装进空盒里，越过封锁区后再恢复本来面目。
日本人对“飞马牌”香烟的封杀，从另一方面也是间接为它做广告。一些海外的香烟经销商也纷纷乔装打扮找陈毅订购“飞马”。日本人越封锁，“飞马”的销路越好。
“飞马”为烟厂赢来了巨额利润，一来解决了新四军的军费开支；二来增加了地方政府的税收；三来提高了当地烟农的收入。
“飞马”为抗日立下了汗马功劳。直到抗战胜利，陈毅再也没有见过刘秀才，但每每谈及此事，陈毅都会感谢刘秀才的暗中指点。