鼻烟壶并非诞生于中国，而是地地道道的舶来品，但却成为中西文化融合后的结晶，是我国古代艺术品中成长最晚的一门，在中国被发扬光大，成为具有中国风格的“壶”。自明万历年间由欧洲传入中国后，鼻烟先在宫廷、王府中得到应用，到清代已在社会广泛流行，用来盛放鼻烟的鼻烟壶也成为人们显示身份和馈赠亲友的时髦物品。
中国自制鼻烟壶于清初，不仅内府制造贮鼻烟的玻璃瓶，而且在民间也大量制造，只是称之为“瓶”而非“壶”。在康熙末年，鼻烟瓶才改称为鼻烟壶。经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪诸代，工艺技法变化无穷，各色精品美不胜收。清朝末年，旱烟、水烟、纸烟逐渐代替了鼻烟，它最终被社会淘汰，但鼻烟壶则作为精美的艺术品，继续为人们研究、收藏、玩赏。
收藏鼻烟壶是赏心悦目的事，目前没有一种工艺品能像鼻烟壶一样涉及面如此之广。 鼻烟壶“身高”仅五六厘米，却浓缩了中国大部分的传统工艺。在材质上，鼻烟壶有料器、玉石、有机物、陶瓷、金属、内画六大类，在制作工艺上集书画、雕刻、精铸、镶嵌、焊接、烧结、锻造、点蓝、珐琅、黏合、模压等各种技术于一体，各种因材而宜的造型同样让人目不暇接。因此，只要有了爱好鼻烟壶的经历，藏者会掌握各种材质、绘画、工艺美术的制作方法和特点，所以人们将鼻烟壶称为“集中国艺术之大成的袖珍艺术品”。
在鼻烟壶的工艺发展中，最值得一提的是内画壶，这种内画壶出现在道光年间，所谓“内画”，是在壶内作画，艺人用小竹签弯成钩，或在竹签上绑上狼豪，伸到壶内，再经过磨砂的内壁作画。这种画在方寸之间，能画出万里山河和各种人物、花鸟、草虫、书法等，使国画技法在壶上得以充分发挥，以至于发展到尽善尽美的程度。自清乾隆嘉庆时期，内画鼻烟壶出现，由于它结合了鼻烟壶独特的造型艺术和中国书画艺术，加之高难度的内画技法，所以一出现立即受到人们的青睐，发展至今形成了京、冀、鲁、粤四大内画流派。
鼻烟壶小巧玲珑、便于携带、容易保存，这些都是它的优点，家中储存也不占很大的空间，遇有兵荒马乱可以随身带走。闲暇取出一两件鼻烟壶把玩，经过手长期摩娑，即变得油润可爱、光鉴照人，既将鼻烟壶的品相玩好，又活动了手的筋骨，有利身心，两全其美。