在整个清代，鼻烟壶的制作从康熙到宣统一直没有中断，这是众多文物艺术品中惟一的一类。鼻烟壶有一个非常重要的特点，就是它把清代能够涉及到的材质几乎都用到了，集清代各种材质、各种制作工艺于一身。它的材质不是单一的，制作工艺也不是单一的，采用的装饰手法也不是单一的，所以鼻烟壶是一类很独特的文物艺术品。
根据已有的研究成果，鼻烟壶一般分为五大类，基本是按材质来划分的，分别是玻璃类、金属类（主要是铜胎画珐琅，数量较少）、玉石类、瓷器类以及其他材质的鼻烟壶，如漆器、陶器等。台北故宫博物院有一件以贝壳为材料做成的鼻烟壶，北京故宫则有一件核桃做的鼻烟壶，都很精致。其中，数量最大、传世最多的还是玻璃类的鼻烟壶。因为玻璃本身对鼻烟有保护作用。
玉石鼻烟壶在造型上是最漂亮的一类。此外，使用有机类材料制成的鼻烟壶也很多，比如竹、木、象牙、葫芦、犀角、漆器等。文竹又称“贴黄”、“竹黄”等，乃取竹筒内壁之黄色表层翻转过来，经煮压，贴到木制胎骨上。
在当前的拍场上，出现的最多的还是玻璃类鼻烟壶，其次是玉石类和瓷器类，但一些“另类”的鼻烟壶，如象牙鼻烟壶、剔红烟壶、竹制烟壶、木制鼻烟壶也备受青睐，显现出独特的魅力。