由于不同的消费者对无烟气烟草的定义也有着不同的认识，目前烟草界还没有一个权威的描述来科学地定义无烟气烟草。从字面意思来看，无烟气烟草（Smokless tobacco）是指品尝时不冒烟气的烟草制品；从产品特征来看，无烟气烟草是指没有燃烧形成烟气的烟草制品。
1493年，当哥伦布第二次远航到达北美洲 “新大陆”时，随行的一位名叫罗曼·佩恩（Ramon Pane）的天主教圣方济会传教士发现并记载了无烟气烟草。实际上，在此之前，北美洲的土著印第安人享用无烟气烟草已经长达数百年历史。在罗曼·佩恩发现无烟气烟草后不久，即公元1500年前后，无烟气烟草被引入挪威、瑞典等北欧国家，随后逐渐推广到整个欧洲烟草市场。
最初，无烟气烟草传入欧洲时，主要在挪威、瑞典、法国等国家的矿工、炼油工、伐木工、海员等重体力劳务工人中盛行。其原因是，这些工人所处的工作环境，如伐木场、炼油厂、矿井等场所都不允许吸食明火燃烧的卷烟，而这些工人的劳动强度较大，生理上需要消费烟草以缓解疲劳、放松身心，所以无烟气烟草得以在这些群体中流行。
1770年，法国人将无烟气烟草带到了其 “发源地”北美大陆，在纽约开设了第一家无烟气烟草商店，此时的无烟气烟草制品与其在美洲的原始状态已经大相径庭；1778年，美国第二家无烟气烟草商店诞生，此后，无烟气烟草逐渐在北美大陆再次推广开来。
近年来，随着人们的健康意识逐渐增强以及控烟环境日益严峻，无烟气烟草制品逐渐走出了蓝领工人圈子，得到了办公室白领的青睐。无烟气烟草制品也在进行自我创新，由以前的散装泥状（loose）发展到袋装（pouth），以迎合那些寻找卷烟替代品的白领的需求。
目前国际市场上的无烟气烟草主要有鼻烟、嚼烟、含烟等类型，主流的无烟气烟草制品有snuff和snus两种，如果直译snuff和snus这两个词，均有“鼻烟”的意思，不过snuff和 snus的使用方式基本上都是放入牙龈与嘴唇间含化，与传统“鼻烟”的使用方式相去甚远。
snuff和snus之间也有所不同：在美国，配方中含有深色明火烤烟、含水量较少的无烟气烟草叫做snuff，反之称为snus。而在瑞典，snuff和snus的称呼与美国恰好相反，瑞典人管配方中不含深色明火烤烟、含水量较大的无烟气烟草叫做snuff，反之称之为snus。
调查显示，目前美国烟草制品的零售总额约为 860亿美元，snuff和snus等无烟气烟草制品的零售总额约为40亿美元，加上嚼烟的4亿美元零售额，无烟气烟草制品的零售额已经超过了雪茄烟42 亿美元的零售额。
更重要的是，近几年来，美国的卷烟消费量呈逐年下降趋势，而无烟气烟草制品消费则逆风而进，从2001年起，连续5年以6%的速度持续增长。2007年，美国卷烟的消费量同比下降了4%，而无烟气烟草的消费量却同比增长了7.1%。
此消彼长，说明越来越多的卷烟消费者减少或放弃消费卷烟，转而消费无烟气烟草制品。调查显示，美国约有4500万成年烟草消费者，其中约2200万卷烟消费者希望能够找到代替卷烟的其他烟草制品，尽管目前仅有约610万消费者选择无烟气烟草制品，但在可预见的未来，无烟气烟草制品的消费群体将越来越庞大，有相当大的市场空间可供挖掘。