明万历年间，烟草流入中国，并很快扩散开来。明人姚旅的《露书》载：“吕宋国出一草曰‘淡巴菰’，一名曰‘醺’。以火烧一头，以一头向口，烟气从管中入喉，能令人醉，且可辟瘴气，有人携漳州种之。”到了清代，吸烟之风更盛，吸食方式也被分为水、旱、鼻烟几种，水烟壶就是这一时代背景下的产物。
水烟壶是由烟管、吸管、水斗、烟仓、手托几个部分组成。其作用是淡化烟草的刺激性，使烟气在水中经过一遍过滤，味道变得更为醇厚温和，以便烟瘾不大的人或生活讲究的贵族妇女吸食。
后来拥有水烟壶成为一种身份的象征。清末民初之际，用水烟壶吸烟的人，通常都是商铺的掌柜或士绅阶层。慈禧太后也是吸食水烟的烟民，她的陪葬品中就有多柄铜质和银质的水烟壶。
清代的冶铜技术已经很成熟，水烟壶的材质以白铜和黄铜最为常见，偶有紫铜或白银，造型有扁形、菱形、圆形、六角形、喇叭形等多种。烟壶上刻的纹饰多是松鹤延年、竹报平安、鲤鱼跳龙门或山水人物一类的图案。而一些豪门贵胄使用的水烟壶更有讲究，烟壶的咬嘴部分多用玉料或翡翠制作，吸管与手托之间的链条用金银打造，壶身处则镶嵌有红珊瑚、玛瑙之类的宝石作为装饰，并配有通针、镊子等小挂件，以此衬托主人身份的尊贵。
一柄制作精美的水烟壶，集实用性、艺术性和历史性于一身，从壶上可以展现出中国传统的刻铜、书法、绘画、镶嵌、烧珐琅彩等诸多工艺，巧妙精工，蕴含雅趣。现代使用水烟壶作为烟具的人已经不多，其使用价值已不占首位，而是成为了一项供人玩赏收藏的艺术品，得到了越来越多藏友的喜爱。
由于水烟壶为大众化用品，数量众多，加之材质较为单一，就是以铜材为主，故在当前的藏品市场上，水烟壶尚难以掀起价格波澜，但近几年来一直处于稳中有升的态势，属于健康而理性的增长。收藏界业内人士大多认为，相比起其他的藏品，水烟壶的价位比较实在，基本上没有泡沫的成分，因而升值的潜力更可观。
因水烟壶的整体造型变化不大，所以凡外形有特点的水烟壶收藏价值都比较高。如在同等材质和工艺的前提下，造型特别的水烟壶要比普通造型的水烟壶价高数成乃至一倍以上。另外，烟壶上的装饰以及整体艺术效果都是提升价值的关键，如烟嘴为玉或翡翠制成，或者壶身上镶嵌有宝石饰品，抑或纹饰题材内容丰富、工艺精致完美，其收藏价值和升值潜力无疑都要大上许多。艺术水平高，价值就不会差，也可以说是鉴别水烟壶价值的一道金科玉律。