鼻烟壶是一种从西方舶来的工艺品。清代书画家赵之谦在《勇卢闲诘》中记载：“鼻烟来自大西洋意大里亚国。明万历九年，利玛窦泛海入广东，旋至京师献方物，始通中国。国人多服鼻烟，短衣数重，里为小囊，藏鼻烟壶。”据此记载，鼻烟壶始于明代。然而国内众多专家研究认为，中国真正制造鼻烟壶源于清康熙年间。
鼻烟壶是随着古人嗅鼻烟的的习惯而发展起来的，作为装鼻烟的一种容器，其功能性随时间发展进一步扩大，在清代，鼻烟壶也作为一种工艺礼品赠送，在清内务府档案《康熙与罗马使节关系文书》中载：“康熙五十九年，十二月初五日，西洋使臣嘉乐，进献教王所贡方物，上赐嘉乐鼻烟壶一个，火镰包一个，荷包四个……”可见鼻烟壶在清朝时已经成为一种收藏工艺品。
鼻烟壶的衰落与鼻烟的没落几乎同时开始。清中晚期友人相逢，先互惠鼻烟，再鉴赏烟壶，几乎成为社交定式。清道光以后，鼻烟壶装饰题材更为丰富，但烟壶质量却日渐下行。随着清朝末年机制成品香烟的普及，以及国人社交礼仪习俗的改变，再加上国力衰退，政局混乱，直接导致鼻烟壶制作工艺急剧下滑。时至今日，人们早已不再吸闻鼻烟，鼻烟壶已经丧失其功用价值，然而鼻烟壶在制作中汇集了书法、绘画、雕刻、烧造、镶嵌等等各种工艺技术，并且融入了众多的中国传统艺术元素，可以说一件小小的艺术品，浓缩了丰富多彩的大千世界，已然成为一种工艺藏品，受世人关注。
制作鼻烟壶的材料可谓包罗万象，金、银、铜、瓷、玻璃、玉石、象牙、琥珀、竹、紫砂、漆、珐琅、蚌壳、珊瑚等应有尽有。鼻烟壶的造型也是变化多端，除常见的扁壶式、圆壶式，还有双连式、三连式，以及仿植物的佛手、葫芦、石榴、瓜、桃等，仿动物的鹰、鱼、龟、蝉等。此外，鼻烟壶上纹饰的题材更是广泛丰富，山水草木、亭台楼榭、珍禽瑞兽、花鸟虫鱼、历史故事、市井风俗等等，不一而足。
在各类鼻烟壶中，以玻璃、瓷质、玛瑙制的最为普遍。