说起水烟袋，上了年纪的老人都知道，这个小小的物件，曾在我国民间风靡一时。水烟袋主要是利用“隔水吸烟”的原理来设计的，对含水吸烟的情形，清人陆耀《烟谱》中有过形象的描述：“含水在口，故烟性虽烈而不受其毒……或以锡盂盛水，另有管插盂中，旁出一管如鹤头，使烟气从水中经过……”清代至民国时期，世人吸烟多用水烟袋，因为烟气经过水后，尼古丁和杂质留存在水中，可起到消毒杀菌之效果，使烟味显得醇和许多，不熏不呛，所以上到皇亲国戚，下到普通百姓，都喜欢使用这种烟具。
阎锡山赠宋子文的白铜水烟袋
水烟袋诗句局部
水烟袋质地多样，主要有竹制、锡制、银制和铜制，铜制的有青铜和黄铜，尤以白铜最多，有钱人家还在烟嘴上镶嵌玛瑙、翡翠等。笔者收藏的这件民国水烟袋是阎锡山赠送给宋子文的礼品，厚3.7厘米，宽8厘米，高约29厘米，重488克，白铜质地。与一些或雕刻花卉、鱼鸟、山水、人物等图案或素面的水烟袋不同的是，这件水烟袋上面雕刻的全是楷书文字。正面自右至左竖刻“子文兄雅玩、人庆民国自由花，天开中华平等果、阎锡山赠”等繁体字，另一面刻的则是为人处世的人生格言：“调养怒中气，提防顺口言。检点忙中错，爱惜有时钱”。自由、平等、博爱，是孙中山先生毕生追求的理想，也是民主共和思想的精华体现，这也成为当时民国政府达官贵人挂在嘴边标榜革命的时髦词汇，所以阎锡山就将其嵌入了赠言之中。整件器物器型规整，小巧玲珑，连接十分牢固，通针、烟管、吸管、盛水斗、烟仓、手把俱全，而且包浆好，刻工精致，十分考究，加上飘逸的书法和题诗，透射出一缕浓郁的翰墨清香，使这件水烟袋更显得书香馥郁，丰厚典雅。
众所周知，官宦之间、朋友之间互赠书画、文房、水烟袋等，是民国时期较为常见的时尚馈赠，用以联络感情，增进友谊。宋子文就曾赠送给阎锡山一件苏州祥记的白铜水烟袋，上面亦有上下行书题款及唐代诗人王维的《山居秋暝》，也可能是对阎锡山馈赠礼品的回赠。
如今，随着社会的变迁和卷烟制作工艺的发展进步，水烟袋早已退出烟具的舞台。而它作为一种精巧的工艺品，成为杂项收藏者青睐的对象。这件民国白铜水烟袋，既展示了民国时期水烟袋制作工艺的水平，又是那段特殊岁月中政客之间联络友情的一个缩影，令人在把玩之时，浮想联翩。