我国的造船历史很悠久，人们在五千年前的河姆渡文化遗迹中，就发现了古代人发明的独木舟。到了春秋时期，《诗经·小雅》中则有“泛泛杨舟，绋纟丽 维之”的句子。由此可知，当时的人不仅以杨木制舟，而且善用绳缆操作船只。当然，这一时期的船主要是一些小船，仅乘三五人而已。后来，随着人类社会生产力的发展和技艺水平的不断提高，船越来越大。
“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。”这句著名的唐诗把三国两晋时期出现的大船描写得十分传神。据《晋书》记载：“武帝谋伐吴，诏修舟舰。濬乃作大船，连舫，方百二十步，受二千余人。以木为城，起楼橹，开四出门，其上皆得驰马来往。”这样的大船，主要是用于战争。
到了隋炀帝时期，船的体积就更大了。据宋代刘又庆的《大业杂记》记载：其中龙船“高四十五尺，阔五十尺，长二百尺。四重：上一重有正殿、内殿、东西朝堂，周以轩廊；中二重有一百六十房，皆饰以丹粉，装以金碧珠翠，雕刻奇丽，缀以流苏羽葆、朱丝网络；下一重居内侍及乘舟水手，以素丝大绳六条，两岸引进”。及至明朝，郑和下西洋时，舳舻千里，队伍浩荡，其规模型制更是可想而知。可以说，当时我国的造船技术在世界上都是遥遥领先的，造船匠队伍也是十分庞大的。
从文献上看，我国的造船匠不仅能制造各式大小船只，甚至还能造“潜水艇”。晋代王嘉在《拾遗记》中称：秦时“有宛渠之民，乘螺舟而至。舟形似螺，浮沉海底，而水不浸入，一名沦波舟”。这种“沦波舟”，能沉浮于海底，岂不是古代的潜艇吗？
清王朝实行了“海禁”，闭关锁国三百余年，以致在晚清时期，国内竟然再也找不到能造大船的工匠。民间的造船匠，也只能制造些小型的木船而已（如图）。
英美烟公司出品的烟画《造船匠》