1889年，也就是光绪十五年，美国人菲里斯克带着“品海”牌10支装香烟到上海试销，反响不小。老晋隆洋行从中发现了商机，第二年从外国转运“品海”香烟于上海登陆,国人还不知道香烟是什么，洋商便在上海的马路上用彩车游行进行大规模宣传。彩车上的美女不停地做着吸烟的示范动作，推销商则向看热闹的群众抛洒“品海”香烟，好奇者争相模仿，从此香烟渐入中国社会，遂成中国百姓最接受的消费产品。次年，“纸烟”正式作为一种商品输入中国。
1891年，由美商投资兴办的“美商老晋隆洋行卷烟厂”于天津成立，这也是我国境内最早创办的卷烟厂。八年后，广东商人在湖北宜昌开办了我国最早的民族资本卷烟厂“湖北宜昌茂大卷叶烟制造所”，拉开了“烟草”作为商品在近代中国的发展史。进入20世纪后，即1900年，“北洋营报局”出版了绍兴人徐树兰写的《种烟叶法》，介绍了“新昌烟叶”的种植方法，台湾省开始种植，推动了中国烟草业的发展。1902年，我国最早的民族资本卷烟厂“北洋烟草公司”由清朝直隶政府和天津、北京商人集资创办于天津，并自行生产了我国最早的卷烟品牌———“龙球”牌香烟。
由于西方国家早在19世纪70年代发明了卷烟机，19世纪80年代以后，一方面竭力将洋卷烟输入中国，另一方面积极筹划对华输出资本，就地设立卷烟厂，利用廉价的劳动力和原料，占领当地市场，攫取更大的利润。1902年，美国烟草公司和英国帝国烟草公司等6家烟草公司重组成英美烟草公司，并很快就兼并了民族资本老晋隆洋行。
外国资本在华设立卷烟厂，其资金雄厚，并且享有种种特权，竞争上处于有利的地位，故能长期地利用廉价的原料和劳动力，占夺消费市场，逐年获得高额利润，这对中国民族卷烟工业的发展造成严重的阻碍。
1904年，清王朝“庆亲王”复函英使，同意英美烟草公司在华制造的卷烟按烟丝计税（每公斤付关银0.45两）。此函即所谓的“庆亲王合约”。此合约标志着外国烟草在中国销售的合法化。1905年，为了打破西方社会对香烟的垄断，简照南、简玉阶两兄弟以十万元港币的资本在香港筹建了“南洋烟草公司”，并于1909年移师上海，改名为“南洋兄弟烟草公司”，并推出了“飞马”、“飞艇”牌香烟，具有很强的爱国特质。
1915年，北洋政府首脑袁世凯颁布了《全国烟酒公卖暂行简章》和《烟酒公卖组织法》，实际上就是我国第一次烟草专卖，为“中国卷烟工业”和“烟草专卖事业”奠定了基础，为中国烟草发展史又掀开了新的一页。
1918年，“南洋兄弟烟草公司”改组为“南洋兄弟烟草股份有限公司”，并向北洋政府注册。同年，我国最大的雪茄烟生产厂“四川省什邡烟厂”诞生。次年，我国境内最早的卷烟印刷厂“英美烟草公司浦东印刷厂”于上海创立，这也是“上海烟草工业印刷厂”的前身。
中国的烟草业一时豪杰并起，给中国的经济发展争得了一席之地。这时的烟草业真可谓于国有利而无害，强我华族志气。1925年，“上海华成烟草股份公司”开始生产“美丽”牌香烟，竟然以上海一走红戏剧女演员吕美玉剧照为装潢图案，因质高价廉，名声大噪，成为我国近代最有名的卷烟品牌。
香烟是男人的天下，西方香烟广告多以男性为广告主角，如美国的“万宝路”，但东方人的审美习惯与西方不同，更喜欢天生丽质的佳人和美人、倾国倾城的女性。晚清至民国时期，铺天盖地的美女香烟商标与淑媛香烟广告，展现着女人们往昔生活的细节，极能扣动男性烟民的心弦。
“美丽”牌香烟以吕美玉为原型
当时的美丽牌香烟广告
“金鼠”牌卷烟
“品海”牌卷烟广告
英美烟草公司用火车运送卷烟，抢占中国市场
从目前所流传下来的香烟广告资料我们可以看到，美女广告在宣传妇女解放方面主要有四个方面的内容：一是提倡放足。南洋兄弟烟草公司的“大联珠”“百雀牌”香烟广告画中，女人破天荒地露出了白皙的小腿和玉足，大脚上穿着色泽艳丽的高跟鞋。二是婚姻自主。奉天太阳烟草公司绘制的“新娘俪影”及其他一些近代香烟广告为新式婚礼起到了推波助澜的作用。三是知识女性渐成时尚。20年代初，南洋兄弟烟草公司为宣传爱国牌香烟，向社会推出了一幅名为《女学生》的广告画——春桃前，坐在矮墙上的女生装束清纯，面容恬静，书卷托着下颌，一副若有所思的表情——就是展示知识女性的新的人生追求。四是中西合璧的服饰。旗袍美女无疑是民国香烟商标、广告中最光鲜的画面。
当然这也直接刺激了中国香烟的繁荣，从此中国的香烟更是一发不可收拾了。在中国当时的实业之中算得上一枝独秀而鸣天下。