烟草刚到中国的时候，名目很多，如《金丝录》序中所说：烟草之名“曰打姆巴古，曰淡巴菰，曰淡巴姑，曰大孑子 (音妈)古，曰淡肉果，曰担不归，曰醺，曰金丝醺，曰芬草，曰烟酒，总名曰烟。”
对烟草的各种称呼，大略可以分为几类：第一类是按刚传入的本名“塔巴果”（Tobaco）的各种译音，一看便知。第二类是传入后，称赞它的人以其色其香，以其解闷提神、交际应酬的功用而加上的新名，如芬草、仁草、金丝草、金丝烟、金丝醺、还魂烟、相思草之类，而贬低它的人将其骂为臭草、野葛等。这些名称均未能长久被使用，早已被人们遗忘。第三类是一些现在很难理解的名称，如八角草。第四类是方言，如“醺”，很可能就是潭州一带的方言。第五类是那些流传很广，并长期使用的名称，这就是“烟”，还有与之相关的烟草、烟酒、烟叶之类。
还魂草
“还魂草”可能是对烟草最美的称谓，这种称呼来自烟草最早的使用者印第安人。相传，有位公主死了，人们按照风俗，对她实行了天葬。奇怪的是，公主并未被鸟兽吃掉，反而在几天后，活着回到了部落。原来她是受到烟草的刺激苏醒了。于是，烟草便被赋以“还魂草”的美名。真正的烟民们恐怕都会由衷地表示赞同，认为它不仅能“还魂”，还能“还活力”、“还情感”、“还精神”。吸烟三口，精神抖擞，饭后一支烟，赛过“活神仙”。
相思草
“相思草”或许是最浪漫的称谓。清人陆煊的《烟草三十韵》“浩劫残灰灭，相思寸烬涵”，原注：“相思草亦烟名，缘人一溺其香，便复不能舍故也。”“相思草”这三个字一下子便将人们带入了浪漫想象的境界。
忘忧草
传说我国古代有一对年轻美貌的夫妻潘小和陈姑，他们辛勤劳作，生活虽有些劳苦，但过的十分温馨。天有不测风云，陈姑不幸暴病死去，潘小痛不欲生，常常哭坟不止。九泉之下的陈姑，心中很是难过。于是便化作一棵小草在坟前，并托了三个梦给潘小：夏天，为小草浇水施肥；秋天，收藏起来；冬天，燃烧吸食。潘小一一照办。并动手做了一根长长的管子，装上叶片，开始吸了一口，只觉恍恍悠悠，思念忧愁立即烟消云散。潘小如获至宝，喜曰此乃“忘忧草”。消息传去，吸烟之风也盛行起来。
烟 酒
烟可以像酒一样使人醉。姚旅《露书》就说：“烟气从管中入喉，能令人醉。”叶梦珠《阅世编》卷七也讲得很清楚：“福建有烟，吸之可以醉人，名曰干酒。”人们称烟为烟酒，除了因为它可以醉人之外，还因为当时人认为吸烟用火，可驱寒疗疾，也与酒的功效一致。如吴伟业《绥寇纪略》所说：“闽人有此种，名曰烟酒，云可以已寒疗疾，此亦大异也。”
此外，法国等又称“大使草”、“凯瑟琳太后草”。波斯王沙西菲又将其称之为“丑恶之草”，因为他担心吸烟会影响国民生殖率。