烟缸产生于19世纪末，是盛烟灰的工具，也称烟灰缸。
最初的烟缸以瓷质见多，有人称之为烟碟。烟缸也有用玻璃或金属材料制作的，其形状、大小均不定，但有明显的标记，即烟缸边上有几道烟支粗细的槽，是专为放置卷烟设计的。
吸烟需用火柴，早期烟缸在设计上都特别考虑到这一点。中国有一种烟缸，中心为青花花纹釉，边上是一圈粗糙的瓷麻面，吸烟者用“黄头火柴”（一种易擦燃的火柴）在边上一划便可引火点烟。后来，推广安全火柴后，烟缸的一侧往往设计一个可以把抽屉式火柴盒插在上面的槽，方便吸烟者使用火柴。
烟缸的材质和造型设计与社会的发展变化息息相关。中国烟缸在20世纪50年代以前以瓷质为主，其上多绘有花草禽兽之类的图案；70年代，塑料工业得到发展，塑料烟缸开始盛行，有的还绘以毛主席像或印有毛主席语录；80年代，不锈钢材料的广泛使用，使得不锈钢烟缸风行一时。当然，玻璃烟缸一直是烟缸家族中的重要成员。
烟缸除了具备实用功能之外，还是一种工艺品，具有一定欣赏价值。除了运用多彩的色调和花纹之外，造型的多样化是其主要特点：有的设计成人物状，如长寿星、钓鱼翁、古代仕女等；有的设计成动物状，如蟠龙、猛虎、龟等；有的设计成器物状，如啤酒桶、绣花鞋、树叶、烟叶、车辆等。