烟草这种特殊的经济作物，并非和其他物种一样，自古以来就被人所利用。烟草和烟草制品的出现，从时间上来说应该出现在欧洲的文艺复兴时期。那么，烟草（Tabacco）名称的由来是怎样的呢？我们可以从烟草的发现开始说起。
公元1492年10月2日，哥伦布率探险队到达美洲的圣萨尔瓦多岛第一次见到了烟草，并对当地土著吸入燃烧的烟气这一行为感到相当怪异，于是印第安人所说的“Tabaco” 的称呼给这群人留下了很重要印象。其实这是印第安人对他们手中吸入烟气的一种“Y”形植物空管（下面用以装入玉米叶卷烟叶的烟卷，上面两管对着两个鼻孔吸入烟气），也就是一种烟管或烟竿的称呼，“Tabaco”并非是所点燃烟草本身的名称。这群冒险家跟着印第安人的发音，把这种烟管与所吸入的烟草都叫成这个名字，这就是西班牙文中“Tabaco”的来由。
美洲土著人对烟草原来有种种称呼，如：“培他姆”、“皮塞福”、“可黑巴”、“尤利”、“俄波瓦”、“科依瓦”；墨西哥阿兹台克人称之为“叶孙尔”；巴西印地安人称之为“碧冬果”；西印度群岛的居民称之为“约里”等。此后，世界各国的烟草直接或间接来自于美洲，对其称呼都采用“Tabaco”的音译。哥伦布及其水手把烟草种子带回西班牙后，烟草开始在世界逐渐传播开来，烟草的名称也与世界上各种语言相结合，形成了通用的烟草名字。如西班牙文“Tabaco”，法文“Tabat”,德文“Tabak”,英文“Tabacco”等等。
明末清初的时候，烟草作为舶来品和其他一些商品被流传了进来。烟草刚到中国的时候，由于语言不通，人们对烟草的记录是根据外文的发音记录下来的。如明末姚旅《露书》云：“吕宋国（即今菲律宾）出一草，曰淡巴菰。” 明末方以智《物理小识》云：“万历有携至漳、泉者，马氏造之，曰淡肉果，渐传至九边，北人呼淡巴菰或担不归。”时至清朝，烟草的记录更加丰富多彩，如清人徐以升有诗《淡巴菰歌》，陈琮编著的《烟草谱》，朱履中的《淡巴菰百咏序》等。但在这些记载中，烟草名称始终是音译的“Tabacco（淡巴菰）”，那么，现在中文圈流传的“烟”、“烟草”之类的称呼是何时出现的呢？我们要说的烟草之叶的“烟叶”这一名称，是清代中期才出现的，在学者钱大昕《村中所见》诗里，该诗说“日高编箔烘烟叶，雨歇携枷打豆其”。“烟”这个名字，原来在菲律宾等地是没有的，这一点，古人也清清楚楚，正如《金丝录》的作者汪师韩写的咏烟草的《律诗四首》之一所写：“移根吕宋始何年，芳草从新拜号烟”。其实，“烟”和“烟草”的名称是由日本传过来的，黎士宏在《仁恕堂笔记》中明确地写道：“烟之名始于日本，传于漳州之石马”。随着烟草越来越广泛的流传，乾隆二年（1737年），进士汪师韩编写了目前所见的第一部烟草研究专著----《金丝录》，序中所说：烟草之名“曰打巴古，曰淡巴菰，曰大子子（广东方言：音妈）古，曰淡肉果，曰担不归，曰醺，曰金丝醺，曰芳草，曰烟酒，总名曰烟。” “烟”和“烟草”取代了音译“淡巴菰”作为了中文烟草的名称。
一直以来，对烟草的各种称，大略可以分为几类：第一类是按刚传入的本名“塔巴果”（Tobacco)的各种译音，一看便知，这些名称以官方记载的形式通过书籍流传下来。第二类是传入后喜爱它的人以其色其香、解闷提神和交际应酬的功用而加上的新名，如芬草、仁草、干酒、金丝草、延命草、金丝烟、金丝醺、还魂烟和相思草之类；而贬低它的人、则将其骂为臭草，野葛、贪报草等，如波斯王沙西菲又将其称之为“丑恶之草”，因为他担心吸烟会影响国民生殖率；这些名称均未能长久使用，早已被人遗忘。第三类是一些现在很难理解的名称，如八角草、穿墙草、金鸡脚下红等。第四类是方言，如“醺”，很可能就是福建潭州一带的方言。第五类是那些流传很广，已经约定俗成的名称，这就是“烟”、“菸”，还有与之相关的烟草，烟酒，烟叶之类。
有趣的是，除了对烟草的称谓或叫法不同以外，烟草的名称还和很多流传于烟草的传说有关。
“还魂草”可能是对烟草最美的称谓，这种称呼来自烟草最早的使用者印第安人。南美印第安人有这样一个传说：有位公主死了，人们按照风俗，在点火清理出一块空地后，对她实行了天葬。但奇怪的是公主并未被鸟兽吃掉，反而在几天之后，活着回到了部落。原来她是受到了野生在天葬台边烟草燃烧气息的刺激，奇迹般地苏醒了。于是，烟草便被赋予“还魂草”的美名；从此，烟草开始被用于吸食并逐渐在印第安部落中流传开来。对于“还魂草”这个名字，真正的烟民们恐怕都会由衷地表示赞同，认为它不仅能“还魂”，还能“还活力”，“还情感”，“还精神”。吸烟三口，精神抖擞，饭后一只烟，赛过“活神仙”。
“相思草”或许是最浪漫的称谓。清人陆煊《烟草三十韵》“浩劫残灰灭，相思寸烬涵”，原注：“相思草亦烟名，缘人一溺其香，便复不能舍故也。”“相思草”这三个字一下便将我们带入了浪漫的想象境界。
传说我国古代有一对年轻美貌的夫妻潘小和陈姑，他们辛勤劳作，生活虽有些艰苦但过的十分温馨。天有不测风云，陈姑不幸暴病死去，潘小痛不欲生，常常哭坟不止。九泉之下的陈姑，心中很是难过。于是便化做一棵小草在坟前，并托了三个梦给潘小：夏天，为小草浇肥施水；秋天，收藏起来；冬天，燃烧吸食。潘小一一照办。并动手做了一根长长的管子，装上叶片，开始吸了一口只觉得恍恍悠悠，思念忧愁立即烟消云散。潘小如获至宝，喜曰此乃“忘忧草”。消息传去，吸烟之风也盛行起来。
“烟酒”，烟可以像酒一样使人醉。姚旅的《露书》就说：“烟气从管中入喉，能令人醉。”叶梦珠《阅世编》卷七也讲的很清楚：“福建有烟，吸之可以醉人，名曰干酒。”人们烟为烟酒，除了因为它可以醉人之外，还因为当时人认为吸烟用火，可驱寒疗疾，也与就的功效一致。如吴伟业，《绥寇纪略》所说：“闽认有此种，名曰烟酒，云可以驱寒疗疾，此亦大异业。”
此外法国等又之称“大使草”，“凯瑟琳太后草”；俄国则称为“贡草”。烟草较早传入葡萄牙，当时的法国驻葡萄牙大使尼古特也以观赏和药用为目的种了几株，并获得成功。尼古特当时对烟草崇拜至极，用其治疗钱癣、烂疮和疣病等。回国时，他把烟叶烟苗带到了法国，并力劝太后凯瑟琳把烟叶细末当作鼻烟散剂来使用，治好了太后的头痛病，烟草于是在法国被大肆宣传，广为种植，被誉为“大使草”。当时与法国交好的俄国也将烟草引进并作为一种皇室的贡品，称为“贡草”。
虽然仅仅几百年间，烟草的名称可称之成为五花八门，但我们今天通常所指的烟，就是卷烟，实际上有时指烟草，有时指烟草业，但多数仅指卷烟。而“Tobacco”这个误解为烟草，实际上是烟斗名称的烟草命名，在历经多年的变迁，却一直流传了下来。