在古玩物中，有一种非常有趣，我却十分不愿碰的东西，那就是鼻烟壶。不但我有此感觉，很多收藏古董的朋友都有此感觉。隐约间，我们觉得这是外国玩意儿，也可能是吸食鸦片烟之类的工具，是外国人设局害我们的铁证。因此，我们不玩，留给外国人玩。
鼻烟壶到底是什么东西呢？是一种可以握在手心的玩物，形状为小瓶子，为什么称作壶已经查不出来了。瓶子中盛了烟草磨成的细粉，瓶盖上连着一个小勺，可以把粉舀出去，倒在手心，放在鼻孔，用力吸进去。这可能是当年西洋贵族吸烟的方法。烟粉吸进去后，就会打一个痛快的喷嚏，妙不可言。想象中，应该比抽烟要痛快些，后来为什么改吸粉为抽烟，实令人不解。烟草，英语是tobacco，被称为“烟”草，应该是在点燃吸其烟以后的事。
总而言之，这种吸烟粉的享受大约在明末清初就传到中国来了，很快成为中国上流社会的玩物。为了携带与使用的便利，中国人把烟粉放在小瓶子里，发明了鼻烟壶，并发展出各种花样以供把玩，是外国人所没有想到的。今天在市场上看到的中国古董，没有比得上鼻烟壶的类型与花式之多的了，可谓数不胜数琳琅满目。
这就是它有趣之处。在清朝的时候，这玩意儿一定是官人们不离手的，又是互相馈赠的礼品，所以不但花样多，制作要精，手感要好，看上去又要悦目。我判断当鼻烟壶流行的时候，它可能是最受宠爱的玩物，绝对超过文房用具。不用说它的形状了，只说用的材质好了，几乎囊括一切传统工艺使用的贵重材料。诸如玉器、玛瑙、珐琅、瓷器、漆器，无所不包。工，都是最精致的，其中量比较大的是玻璃，中国人称为“料”，就是人工做成的材料，外国人称之为北京玻璃。“料”其实是用外国制玻璃的技术，做成类似玉器那样“润”的不透明的材料，为中国人所特有。由于这种玻璃可以随意上色，所以“料”的色系很广，做起小瓶子来，花样可就多了。料器有单色的，最高级的是黄色。但以白色近玉为底，用“堆”的方法，加上一种或多种色料，再加以细雕，这些小瓶可真有看头呢。难怪外国人，尤其是妇女，这么喜欢收藏！
另一个有趣之处是种类多，量又大，可以挑选。对于游戏型的收藏家，可以按材质收，可以按色彩收。以瓷质来说，你可以在鼻烟壶中找到所有的瓷器类型。青花、五彩、珐琅彩、仿官、仿哥、茶叶末，无所不有，甚至有出自宫廷的“古月轩”。想想看，你只要用一个小箱子就可以收尽各种瓷器，会有怎样的满足感！
如果你喜欢料器，同样有多种选择，透明的、不透明的，多层堆花器、雕花器，够你选择、把玩，对于喜欢小玩意儿的玩家，这是一个很空旷的游戏场，供你驰骋。
既然这么好玩，为什么没有市场呢？
就是因为前文所提到的，真正的中国文物的大玩家不肯在上面花钱，他们在心里排斥这种不光彩的东西。这完全是文化的偏见，连外国人都受影响。
举个例子来说吧！近年来国内制作了几个清三代帝王故事的连续剧，很受观众喜爱，其小《康熙大帝》、《雍正王朝》十分精彩，我看了两遍。我特别注意故事中的器物，却没有看到官员吸鼻烟的镜头；好像只有一个做奴才出身的李卫有过这样不雅的动作。这一点让我感到不解。以清代鼻烟壶流行的程度，官员们应该人手一瓶才对，为什么在戏里都看不到呢？我的解释是，在当时应该是颇多见的，只是到了编戏的今天，价值观改变了。剧作者既无法想象当时流行的情形，也不齿吸烟的动作，所以就把它清除了。试想乾隆皇帝的御窑“古月轩”都有产品，官员们怎么可能不用呢？正当时应该是时髦的玩物，可以互相交换欣赏的呢！演都不想演，要收藏就更不用说了。
前几天，我想在网络上查出某些古董的价值，心念—转，找到鼻烟壶的网站，发现这种漂亮的小瓶子，与我十几年前所知道的价格相差无儿，甚至还便宜一些，居然不到一万元就可买清代的作品，可知鼻烟壶在市场上仍然不受收藏家的青睐。
这些小瓶子的主要收藏族是外国的家庭妇女，难道她们也提不起收藏的兴趣吗？我在网络看了些数据，才发现原来另有原因。国内近年来的民间工艺受到鼓励，在制作上已可接上传统。就鼻烟壶的制作对外国人市场来说，与古董并无多大差别，因为价格较低，更为妇女收藏家或观光客所喜爱，因此新品大量生产出来，品相不错，反而使真正的占董失掉了吸引力。
几年前，我到西安旅行，在一家旅馆的卖店里看到一位工艺家，正在制作专卖观光客的鼻烟壶，是所谓内画鼻烟壶。这是一种晚清、民初发展出来的类型，是鼻烟在生活中消失，瓶子只供欣赏、把玩以后才有的东西。所谓“内画”，就是在透明玻璃瓶的里面画画，如果画在壶外面，容易被把玩时损坏，才有聪明人想出这个办法，有了此法，就可以把绘画与鼻烟壶相结合了。
制作这种作品需要两种能力，首先是绘画的技巧，不论国画或西洋画写生，都要画家的天才。这是西洋人所说的纤画(miniature)，本身就是一种奇技。由于要画在小瓶里，必须用特制的笔，反过来画，需特殊的功夫。所以内画玻璃瓶有一种奇巧的吸引力，颇受外国观光客欢迎。今天俨然成为鼻烟壶主要的类型了。
我在西安那家旅社买了一只，画的是唐代俪人行，虽然是仿古画，但用色与构图都有相当高的水平。市面上有很多比较粗糙的作品，大概已经有工作坊，由画工按照既定的图样大量生产了，比较抢眼的是画了历史或当代名人画像的瓶子。
十几年前，在我尚热衷于收藏的时候，曾不经意的买过一只略有瑕疵的鼻烟壶。记得在一家很熟的古董店里，看到柜子里放了很多小玩意儿，多是文房用具，做为摆设。我开玩笑的说，这都是些假货吧！如果有真的古董我买一件。年轻的老板就一件件的要我细看，坚持要我兑现诺言。那些东西中果然也有几件为清末民初的古董，可是我并不喜欢。想脱身脱不了，在柜子的一角看到一只鼻烟壶，口部与圈足均有损伤，但却是做工精细的瓷制品。两面画的是珐琅彩的两只蚱蜢，勇武有力，吸引我的目光，底部有四个红色篆字，道光年制。虽只有两寸高，却很有气派，鼻烟壶不是我要的东西，但为了脱身就决定买这只小瓶。老板哈哈一笑，说我小气，干脆送我算了。我不肯，后来付了几百元了事。原来这些摆设都是他买家具的时候搭上的，这只精致的鼻烟壶流落民间，原已成为乡下孩子们的玩物，所以才会损伤。用它换成十块人民币，他们已经很满意了。诚然，受伤的瓷瓶，也只能供孩子们玩耍了，我打算把它送给我的孩子。
鼻烟壶虽然是一只小小的瓶子，如果把它当艺术品看，却也很有看头的。不谈上面的装饰，单是造型的变化已经够瞧的了。我曾看过几本国外拍卖的目录，拍出的价格非常悬殊，实在搞不清楚收藏家的价值标准。在我看来非常美观可爱的东西，并不值钱，而他们抢着要的，有时可以高到数十万美金，我却看不出其中的道理。我留意古董市场多年，对中国古董的价格略有所知，至少高低的标准是熟悉的，通常艺术性与稀有性均占有一定的份量。在国际市场上，我看了很喜欢的东西，大约也就是比较美观的东西，通常收藏家们都喜欢；艺术性是一种共通价值。对于鼻烟壶，我曾试着了解，却不得其门而入，请教古董界的朋友，也不得要领。直到今天，鼻烟壶价值判断对我仍然是一个不解之谜。