清朝康熙时期，一位德国作家在莱比锡发表了《鼻子渴望的贪求》一文，其中有这样一段文字：“全世界都兴起了一个可笑的、荒唐的习俗——吸闻鼻烟。所有的国家所有阶层的人们,都吸闻鼻烟；从最高的帝王,直到最底层的贫民。我有时感到惊奇，君主、男仆、贵族、贫民、干零碎杂活的小工、伐木工人、差役、小官吏、乡绅们，都打开鼻烟壶，用手蘸鼻烟吸闻。”
宝玉和这位作家提到的使全世界都变得“可笑、荒唐”的鼻烟，到底是一种什么东西呢？
鼻烟的发明者，据说是一位16世纪中叶的欧洲烟草商人，因经营不善，大量烟草积压库中，发霉变质。在他感到绝望的时候，却从发霉变质的烟草中闻到一种很奇特、很诱人的味道，不久，这位差点破产的烟草商人便向世人宣布：他利用烟草发明了一种新的烟——鼻烟。这种说法虽然有趣，但显然毫无根据。
鼻烟和吸烟不同。吸烟是将卷烟以火点燃，用口吸食；而鼻烟则是用鼻吸食。它是将烟草碾成粉末加工后在密封的蜡丸中陈化数年以至几十年后而成的，有黑紫、老黄、嫩黄等多种颜色，嗅之气味醇厚、辛辣。但细分起来，鼻烟主要有酸、膻、糊、豆、苦五种味道，有时一种鼻烟共有数种味道，其中以辛酸者为佳。但即使辛酸者，辛酸之后，也还具有一种回味无穷的醇香。因鼻烟中加有名贵药材，所以具有一定的药用价值。据说，鼻烟具有明目、提神、辟疫、活血等功效。而现代药理研究表明，鼻烟能杀死多种病毒，特别是鼻腔中的病毒。
15世纪末，欧洲的探险者在美洲大陆发现烟草并带回欧洲种植。16世纪初，探险者们第二次踏上了美洲大陆，又发现了当地土著人吸闻鼻烟的习俗，并且也把这个习俗带了回去。此后，探险者又把烟草带到了今属菲律宾的吕宋岛，然后又带到了日本、朝鲜，最后分两条途径传到了中国：一条是由日本、朝鲜传到中国东北，后人称之为关东烟；另一条是由吕宋岛传到中国的东南沿海一带。明代末年有一位名叫张介宾的名医，他在《景岳全书》中说：“烟草自古未闻，近自我万历时出于闽、广之间，后自吴、楚地土皆种之……”由此可推断，鼻烟就是在这个时候传入中国的。
鼻烟的配料不固定。不同地区的人们往往是按照自己的喜好用不同的原材料来配制鼻烟的。例如在古代的法兰西，拿破仑也曾嗜鼻烟如命，他每月要耗费七磅鼻烟。法国的鼻烟配制一般采用美洲的烟草、盐、苏打、红葡萄酒、奶油、糖浆、罗望子树的果汁等原料。有的鼻烟还掺和红柳、红色硬木、紫杉、漆树等树皮，麝香、树胶等碎末。鼻烟的价格因等级不同而有贵贱之分。好的鼻烟，价格昂贵，一两须白银数十两，即使品第较次的鼻烟，也不是普通百姓买得起的。
鼻烟的吸食方法非常奇特，16世纪初,西班牙修道士帕尼(Romon Pane)在随哥伦布第二次到美洲探险时，亲眠目睹了美洲印第安人是怎样吸闻鼻烟的——先取一根细管，一端放在烟末上，另一端放在鼻孔前，然后用力往鼻孔里吸。这种吸闻鼻烟的方法，曾几乎遍布美洲整个大陆。美洲印第安人制作鼻烟所用的烟草，往往是最优质的，只有那些劣质或粗糙的烟草，才被人们用来制作卷烟。由此可见，美洲人是多么重视鼻烟的制作，吸闻鼻烟在美洲人的生活中占有多么重要的地位。
鼻烟传入我国，首先进入皇宫，而且立刻受到皇帝和大臣们的喜爱。据载，明代万历年间，意大利传教士利玛窦来到中国，在他从广东入境一直到他北上进京朝见皇上，不仅向一路所遇到的官员们赠送了他从意大利带来的鼻烟，也向当朝皇帝进贡了一些珍贵鼻烟。万历皇帝初见鼻烟便爱不释手，对利玛窦也大加赞赏，予以重用。这一举动，被其他一些西方使者获知，于是进献鼻烟便成为西方人朝见中国皇帝和讨好地方官员的最好礼品。据记载，明朝末年我国已有了专门进口鼻烟的商行，即广东的“天宝行”和“恰和行”，他们收买从西方运来的鼻烟后，再销往全国各地。
清代，由于皇帝的推崇，一些地方官员把向皇帝进贡鼻烟当作一件重要的事情来做。据中国第一历史档案馆收藏的档案记载，雍正年间，德国、法国和意大利等国曾不断地进贡洋鼻烟。清代乾隆时期，上述三国以及英国、葡萄牙等国也频频把洋鼻烟进献给清廷。而且，当时西洋各国的使臣和传教士献给中国皇帝的鼻烟不仅质地优良，其外包装也很考究，所采用的多是描金花大瓶装烟，黄缎封口，再用木盒加锁盛放；也有的直接用匣装，匣外饰名称、生产厂家和注册商标等，随身携带则采用小瓶装。在清代，宫廷是用烟大户，皇帝、皇妃、亲王、格格几乎人人都离不开鼻烟，皇帝和皇后还经常把鼻烟当作赏赐用品，赏赐给蕃属和王公大臣等。史料记载，在嘉庆皇帝的六十大寿庆典时，嘉庆高兴之余，赏赐给正在宁寿宫阅是楼看戏的一些大臣每人一到两瓶不等的鼻烟，共计一百多瓶。而为了满足皇室的需要，除了外国使臣进贡外，各地官员要经常向朝廷进贡鼻烟，有时干脆直接从市场上购买进口的高级鼻烟进贡。雍正以后，各地继续进贡鼻烟，粤海关形成了一年进贡两次、—次两箱鼻烟的定例，直到清末。
清朝末期以后，由于鸦片的侵入，加上旱烟、水烟的普及，吸闻鼻烟的人越来越少了。到现在，鼻烟更多地变成私人收藏品，吸食的人几乎没有了。