水烟筒于20世纪初叶产生于云南东南一带，后在云南各地流行。一般长约80cm，直径约10cm，以大竹筒或金属材料制成，筒内灌清水，于距底部约25cm处挖一小孔，斜插一小竹管并以铜片镑口，形成烟锅。燃吸时以下鄂和腮帮将筒上口封住，用大力气吸气，使筒内产生负压，使烟气从水中进入筒内，发出“咕噜咕噜”的声音。烟丝的选择颇有讲究，众多的烟丝，只要摆在行家面前，用手摸摸，用鼻子闻闻，马上就能够知道烟丝的优劣。
民国时期，当官的吸烟土者甚多，有“三杆枪”之称，即步枪、烟枪与云南水烟筒，成为当时滇军的一大特征。有一则故事说：在抗日战争中滇军打台儿庄时，人人背有一具烟筒，当时日本侵略者讶然失惊，更怀疑是滇军的新武器。从这个故事中可说明一个问题，一种长期形成的消费习惯是不易改变的。
在云南农村，上了年纪的老人，抽的多是水烟筒。劳累了一天的人们，三五成群地聚在一起，怀里抱着一只水烟筒，旁边放一包烟丝，咕噜咕噜，一边聊着田间地头的庄稼长势、左邻右舍的婚丧嫁娶，一边传递着水烟筒，你来几口，我来几口。展示出来的奇风异俗，让人心醉神迷。