1976年，全球第一支焦油含量低于15毫克/支的低焦油卷烟正式问世，这标志着全球卷烟发展进入了一个新纪元，焦油含量低于15毫克/支的卷烟也被统称为低焦油卷烟。随后，随着卷烟减害降焦技术的不断发展，全球卷烟焦油含量也得到了进一步下降，12毫克/支、10毫克/支、8毫克/支、7毫克/支、6毫克/支、5毫克/支等卷烟相继问世，甚至还诞生了焦油含量低至1毫克/支的卷烟。在20世纪90年代初期，低焦油卷烟的焦油含量标准已经从低于15毫克/支调整为低于12毫克/支；进入21世纪，低焦油卷烟的焦油含量标准又从低于12毫克/支调整为低于10毫克/支。在欧美日等众多发达国家，低焦油卷烟发展已经较为成熟，低焦油卷烟也已经逐渐成为了当地消费的主流，如美国、欧盟、日本这些发达国家，同时这些国家也对卷烟产品的焦油含量做出了严格的规定。
美国
美国是低焦油卷烟研发与销售最早的国家，美国联邦贸易委员会（FTC）测试卷烟中尼古丁和焦油（tar）的含量，将每支卷烟焦油含量低于15mg的卷烟统称为低焦油卷烟（low tar），焦油含量在1——6mg的卷烟称超柔（ultra light）；6——15mg的卷称为柔（light）；焦油含量超过15mg的卷烟统称为普通卷烟。
美国在上个世纪50年代，卷烟的焦油量为35mg/支。自1984年起卷烟平均焦油量已降到12.5mg/支。80年代以来，焦油量低于6mg/支的超低焦油卷烟的市场份额逐渐增加，已由1986年的10.1%增加到1995年的约12%。美国的低焦油卷烟研发与销售走在了全球低焦油卷烟发展的前列，堪称低焦油卷烟发展的“先行者”；目前，美国国内卷烟平均焦油含量均不超过12毫克/支。
欧盟
欧盟也是低焦油卷烟发展较为成熟的地区。上个世纪90年代，欧共体制定了“卷烟焦油量指令”，以立法形式规定欧盟成员国自1993年1月1月起禁止销售焦油量高于15mg/支、烟碱量高于1.5mg/支的卷烟；自1998年1月1月起禁止销售焦油量高于12mg/支、烟碱量高于1.2mg/支的卷烟。最新的规定是自2004年起卷烟盒标焦油量不得高于10mg/支，烟气烟碱量不得高于1mg/支，烟气一氧化碳量不得高于10mg/支，即所谓的“10-1-10”规定。
1996年，英国市场上焦油量＜10mg/支、6mg/支和4mg/支的卷烟所占的市场份额分别达到了25%、8.4%和2.4%。1996年德国焦油量＜10mg/支的卷烟已占30%的市场份额，焦油量＜4mg/支的超低焦油卷烟的市场份额达到了6%。瑞士低焦油卷烟的市场份额超过了50%。近年来，意大利低焦油混合型卷烟的市场份额上升到43.5%，其中焦油量10mg/支以下的卷烟所占市场份额已由1990年的32.2%上升到1994年的41.5%。1995年焦油量低于5mg/支的卷烟有32个牌号，占市场份额9.7%。
日本
日本则是亚洲低焦油卷烟研发与销售最早的国家，并且是低焦油卷烟发展速度最快的国家。日本卷烟市场的低焦时代开始于20世纪80年代晚期，到1992年超低焦产品成为发展最快的产品。在20世纪90年代初期，日本国内要求在卷烟烟盒上印制“吸烟有害健康”的警示标志之后，低焦油卷烟就逐渐被国内消费者所接受；目前，日本国内卷烟平均焦油含量更是控制在了8毫克/支以下。
从1987以来，日本市场上卷烟的加权平均焦油量和烟碱量已由18mg/支和1.32mg/支，分别下降到了9.5mg/支和0.78/支，而且低焦油、低烟碱的淡味混合型卷烟的消费量也逐年上升。目前，日本市场上焦油量低于6mg/支卷烟的消费量占日本卷烟销售总量的40%。1996年仅1mg/支的卷烟就有18个规格牌号。低焦油淡味型卷烟已成为日本卷烟市场上的主导产品。
低焦概念卷烟在日本很受认可。来自菲莫公司的数据表明，在美国，焦油含量3毫克超轻型卷烟仅占到市场的13%，只有2%的人会选择焦油含量少于3毫克的卷烟品牌。而在日本，超轻型卷烟市场成为增长最快的市场，占到总体市场的40%，且有13%的烟民选择焦油含量少于3毫克的品牌。
韩国
韩国规定上市销售的卷烟焦油含量必须在7毫克以下，7毫克以上的禁止销售。所以韩国卷烟全部都是低焦油混合型的，而没有烤烟型的。卷烟焦油平均加权值比日本的还低。
在2003年韩国卷烟的平均焦油含量已经降到5.7毫克/支，2010年卷烟平均焦油含量只有4.1毫克/支。一些韩国的烟民在出国时习惯性地会在行李箱中放上本国卷烟，他们认为只有自己国家的卷烟才是更为安全的。
目前，韩国政府正计划推出一项反烟法律，要求烟草制造商公开他们的卷烟中所有的成份和添加剂。根据规划的法律，烟草产品制造商必须公布卷烟中包括的所有有害物质和添加剂的一个列表，以及它们的数量。
除此之外，世界上还有一些国家或地区也强行规定卷烟焦油量最高限度，如1995年澳大利亚规定所有卷烟的焦油量均不得超过16mg／支；海湾国家2000年起禁止销售焦油量高于10mg／支的卷烟，而有关焦油量不超过8mg／支的限制的实施日期也正在讨论之中。
目前世界各档次焦油量卷烟市场格局总体稳定，低焦油卷烟市场份额稳中有升。美国目前卷烟平均焦油量在12mg/支以下；欧盟目前在市场销售的卷烟焦油量均在10mg/支以下。在东欧、中东以及非洲等发展中国家和地区，6mg/支以下的低焦油和超低焦油卷烟市场份额由2004年的19%上升为2009年的27%；拉美地区近年来6mg/支以下的低焦油和超低焦油卷烟市场份额也一直保持在较高的18%左右。
与我国邻近的日本、韩国以及中国香港地区低焦油卷烟发展迅速，日韩也是世界上卷烟焦油量最低的国家。日本2010年平均焦油量只有6.6mg/支。韩国在2010年平均焦油量已经降到4.1mg/支。中国香港地区2010年卷烟平均焦油量为8.7mg/支，盒标焦油量8mg/支及以下的卷烟销量占比近7成，产品个数占比超过6成。
以上情况表明，无论是从世界市场的整体来看，还是从我国周边主要发达国家的地区卷烟市场来看，低焦油卷烟正在或已经成为消费主流，卷烟产品已经走向了低焦油的发展方向。