1609年6月，在从英国前往殖民地弗吉尼亚的航程中，约翰·罗尔夫在一个天堂般的岛上做了一次计划外的、极其重要的中途停留。
第二年，当约100名遇险者建造“耐心号”和“解救号”两艘新船，以完成到詹姆斯敦的剩余航程时，莎拉生下了罗尔夫的女儿——百慕大。1610年5月，罗尔夫抵达詹姆斯敦，而他的妻女却在途中不幸去世。几年后，他为自己的种植园取名“百慕大一百”以纪念他的女儿。
一些历史学家相信，在滞留百慕大期间，罗尔夫发现了烟草种子。不管是否真的在那儿获得了烟草种子，罗尔夫到达弗吉尼亚后，确实很快以极大的热情栽培起了各种烟草。仅仅几年间，他便培育出了新的多样化的烟草品种。这些烟草被用船运回英国后大受青睐，为在衰退边缘苦苦挣扎的弗吉尼亚经济打上了一针“强心剂”。
罗尔夫通过成功栽培出“绿色黄金”，使这块殖民地快速成了繁荣的商业中心，为农业经济繁荣筑牢了基础，为追逐经济利益的欧洲人在弗吉尼亚扩大投资和殖民规模创造了需求。
“绿色黄金”
林赛·格雷，是弗吉尼亚亨利克斯历史公园的农业专家。已在亨利克斯历史公园及米德农场博物馆栽培烟草12年的他，能够体会到当年罗尔夫在培植烟草新品种时的种种艰辛。
从种子萌芽开始，烟草的培育就非常不易。格雷推测，罗尔夫在进行烟草培育试验时，很可能是从与西红柿幼苗一样大小的烟苗着手的。当罗尔夫耐心地照顾这些幼苗度过艰难的苗圃阶段后，他还得去解决跳甲等有害昆虫。
作为一个烟民，罗尔夫认为当地波瓦坦部落印第安人种植的本土烟草味道过于浓烈，不能满足欧洲烟民的需求。从特立尼达、奥里诺科，也许还有西班牙获得烟草种子后，罗尔夫很可能将当地烟草与进口烟草的烟苗种在一起，它们之间近到可以相互授粉。
格雷说，尽管并无罗尔夫在弗吉尼亚亨利克县生活的记录，但根据推测，他极有可能曾在该县的一个土地农场上进行过实验。通过实验，罗尔夫改善了烟草的一种芳香物质。与当地烟叶相比，他培育出的烟叶不仅口感更柔和、更甜，而且非常适应弗吉尼亚的生长环境。
1614年，罗尔夫用船把他培育出来的部分作物运回了英国，很快创造了轰动一时的成功。烟草立刻成了亨利克的主要作物和出口产品。尽管被认为品质低于优质西班牙烟叶，但香醇的弗吉尼亚烟叶依然赢得了英国人、荷兰人和法国人的喜欢。
在2004年举行的一个关于亨利克县的演讲中，丹尼斯·莫瑞博士描述了罗尔夫所作所为带来的影响。“资助成立殖民地的英国弗吉尼亚公司不断力劝殖民者‘莫让船空回，带上吾所售’。”莫瑞说。而殖民者带回的东西就包括大量烟草。
在《亨利克历史》中，路易斯·马纳林写道：“到1619年，‘弗吉尼亚为烟草狂’。”
“这是个重大突破。”莫瑞说，“因为罗尔夫为殖民提供了商业理由。在那之前，殖民只是一种军事存在。”
重要联姻
1614年春天，罗尔夫与波瓦坦部落首领“最亲爱的女儿”宝嘉康蒂举行了婚礼。
宝嘉康蒂系被绑架到詹姆斯敦的。最初，绑架者要求波瓦坦部落以英国战俘和武器来交换宝嘉康蒂。但交易未果，宝嘉康蒂被带到殖民地恩里科。在那里她学会了英语，改信基督教，并更名为“丽贝卡”。大概就是在那时，她走进了罗尔夫的生活。
罗尔夫与宝嘉康蒂的这桩婚姻使殖民者与印第安人保持了长时间和平共处，为殖民者开发和扩大殖民地创造了有利条件。
与宝嘉康蒂结婚后，罗尔夫住在流经亨利克的詹姆斯河对岸的烟草农场里。
因为自认为这次的结合体现了“多样性”（Variety），罗尔夫把他经营的农场命名为“瓦里纳”（Varina）。在瓦里纳农场，宝嘉康蒂也经常与她的丈夫在烟田中并肩劳作。1615年，她生下了儿子——托马斯。
两年后，在去英国的家庭旅行中，宝嘉康蒂染病去世。伤心欲绝的罗尔夫把托马斯留在英国接受教育，独自一人返回了其在弗吉尼亚州的家。此后，他再未能见托马斯一眼。
后来，重返“百慕大一百”种植园栽种烟草的罗尔夫再婚了，妻子为他生了一个女儿。1622年，印第安大屠杀席卷亨利克，同年罗尔夫去世。无从考证罗尔夫是否死于这场大屠杀，但有证据表明此前他已生了病，并于前一年立下遗嘱。
罗尔夫去世10余年后，20岁的托马斯返回弗吉尼亚，继承了罗尔夫的土地。
“救世主”
2000年5月，为了宣传罗尔夫和亨利克在烟草产业发展历程中的地位，菲莫美国调派500名员工参与建设亨利克斯历史公园的第一条步行道和展览区。
如今，在奥驰亚集团的资助下，约翰·罗尔夫农场开始向游客展示当年用于烟叶生产的仓库和烟田。在烟田里，林赛·格雷他们使用17世纪的工具和方法劳作，展示罗尔夫种植烟草的方式。
作为一个在自己所处时代不甚为人知的人，罗尔夫生前似乎并未意识到他在培育一种重要经济作物中所扮演的角色。但毫无疑问，如果他能预知，一定会为自己培育的烟草被推崇到如此地位而感到欣慰。
尽管罗尔夫的作物并未向弗吉尼亚公司的投资者提供其一直寻找的快速发财方案，但烟草种植确实为这家公司提供了足够的利润。“这并非快速积累财富，但它很稳定。”格雷说，当时吸烟正成为人们的一种习惯。因烟草售价较低，吸烟是一种并不奢侈的嗜好。
比较可知，此前十年，殖民地的商业利润缩小到近乎为零，移民人口亦是如此。但随着17世纪20年代烟草生产的发展，移民的数量达到了峰值。在新的殖民浪潮中，新来的殖民者在弗吉尼亚河流上下游的低洼地带不断开拓，带来了人口数量的迅速增长，最终将弗吉尼亚经济从衰退的边缘拉了回来。
这正如格雷所说：“烟草是弗吉尼经济的救世主。”