古文献中“烟草”含义是什么呢？唐代黄滔《景阳井赋》有“台城破兮烟草春，旧井湛亏苔藓新”之语。宋代陆游《小园》有“小园烟草接邻家，桑柘阴阴一径斜”之语。这些“烟草”指烟雾笼罩的草丛，即蔓草之意。近阅某报所载《烟草述异》一文，说西汉人已吸烟草了，论据为西汉刘向之事，原文如下：“《刘向别传》更载：刘向夜诵、黄衣老人叩门而入，‘吹杖头烟’而授之天书。由是观之，这烟和烟竿，早在西汉时期已经有了，中国人之发现烟和吸(原注：吹之令人吸)烟，也有了数千年的历史。”据百度“中国人知道吸菸，大概在明世宗嘉靖年间。葡萄牙人寄居澳门，葡人早吸菸，前已言之，其来居澳门，习性未改，当系事实。印光任、张汝霖着《澳门记略》下卷《澳蕃篇》云:“其居香山澳者……服鼻烟，亦食菸草，纸卷如笔管状，燃火吸而食之。”
《仁恕堂笔记》中就很明确地写道：“烟之名始于日本，传于漳州之石马。”此时中国人虽知有菸草，然尚无人直接输人，且亦无人吸食。吸菸之风盖起于明神宗时，波尔氏《菸草史》第六章云:“十七世纪初期，广东以与吸菸的西班牙人占领下之菲律宾，盛行通商，因此吸菸之风，迅雷疾风地侵人中国，在神宗皇帝之世，此种新风气，比向来吃茶之风殆有甚焉。”祁季闻《勇庐闲洁》注文记载亦同。《古书解读初探》“菸草皆来自海外，中土人得而种之，依法制之，既行。遂擅国业，淡巴菰出吕宋，明万历(神宗年号)末，漳泉马氏始造烟，传自九边。”16世纪中叶烟草传入中国。开始传入的是晒晾烟，距今已有400多年的种植历史。
笔者认为此说非是，所引刘向事根本与烟草无干。刘向此事见于晋王嘉《拾遗记》卷六：“汉刘向校书天禄阁，夜默诵，有老父仗藜(拄着藜杖)以进，吹杖端，烛燃火明。取《洪范五行》之文，天文舆图之牒以授焉，向请问姓名。云‘太乙之精’。”元无名氏《三辅黄图阁部》亦载有此事：“刘向于成帝之末，校书天禄阁，专精覃思(深思)，夜有老人着黄衣，植(倚) 青藜杖，叩阁而进见。向暗中独坐诵书，老父乃吹杖端烟然(燃)，因以见向，授《五行洪范》之文。”可见老人所燃为“藜”，其“烟”乃藜燃烧后所冒之烟，与烟草和吸烟毫无关系。
这“藜”又是何物呢? 藜,藜草也。——《说文》聚橡栗藜藿而食之。——《大戴礼记曾子制言》。藜是一种一年生的草本植物，又称“灰菜”、“灰藿”，茎高数尺，叶子菱状卵形,边缘有齿牙,下面被粉状物,花黄绿色,嫩叶可食，老茎质轻而坚韧，可为杖，藜燃烧时光亮耐久，可当烛用。《前汉司马迁传》墨者，粝粱之食，藜藿之羹。《注》藜草似蓬。《尔雅翼》藜，茎叶似王刍，兖州蒸为茹，又可为杖。早在明朝朱元璋于南京称帝时，人们每年在清明节作为“贡品”进贡到南京，从此以后人们逐渐形成采集野生藜蒿为食的习惯。刘向此事遂被后人用为夜读、勤学的典故，称为“燃藜”或“藜火”， 例如：《红楼梦》第五回载：宝玉随贾母等至宁国府赏梅花，中午欲小休，“秦氏引了一簇人来至上房内间，宝玉抬头看见一幅画贴在上面，画的人物故好，其故事乃是“燃藜图”，也不看系何人所画，心中便有些不快。”(笔者注：宝玉素常不喜读书，所以看了刘向夜读的《燃藜图》，心里当然不大高兴。)
江南水乡有歌谣云：“正月藜，二月蒿，三月作柴烧”。这里的月份指的是农历，说的是藜蒿要看时节，这个时节是宝贝的菜蔬，过了时节就只能是当柴烧的杆子了。在江西有句话人们耳熟能详——“鄱阳湖的草，南昌人的宝”，这根草说的就是藜蒿。南昌人爱藜蒿的味美，黎蒿在其心中分量很重。又如：明丠东阳《刘太宰入阁后省墓》诗云：“天禄阁中藜火动，相州堂上锦衣归。”亦可证明这“燃藜”与“藜火”同烟草和吸烟无干。综上所述，可知西汉刘向夜读时，老人所燃者为藜，而非烟草，因此所谓的西汉人已吸烟之说笔者认为是不能成立的。