香烟牌子早期称之为“洋画”、“洋片” 、“画片”，随着卷烟的出现而产生，至今已有百年历史。由于年代的久远，现在一般将香烟牌子称为“老香烟牌子”或者“老香烟画片”。
香烟牌子的原始功能是在软包装的烟壳中起支撑作用，使之挺刮、坚硬。这种小卡片的制作目的是为了引起消费者的注意和兴趣，其实质还是为了推销卷烟产品。在香烟牌子上，大多印上各类精美的图案，如仕女影星、古典文学、成语格言、古迹名胜等，背面多印有烟商广告。盛行于早期卷烟之中的“水浒人物画”108片曾在上海最为出名。
这种既是趣味品，又是实用品的香烟牌子，最早是1894年由英国惠尔斯公司推出的“世界陆军”，传入我国后被各烟商仿效而风行。早期烟卡图案选材十分丰富，如神话传说有《白蛇传人物》、《佛教人物》；民俗风情有《民国百业》、《京剧脸谱》、《十二生肖》、《花会赌戏》、《武术》、《滑稽戏》；风景名胜有《南京风景》、《北平风情》、《上海风景》、《中国风景》等；动物有《珍贵动物》、《百鸟图》、〈〈鱼类〉〉等；花卉有《名菊花》等；交通工具有《飞机》《火车》等。另外时尚的电影明星、名伶剧照、海浴美人也是烟卡图案的重点选材。而烟卡图案最早最常见也最经久不衰的题材，还是古典文学，如《水浒一百零八将》、《三国演义》、《西厢记》、《红楼梦》、《西游记》、《薛仁贵传》、《岳传》等。其中以《水浒》、《封神榜》为主题的香烟牌子，曾经产生３０套到50套不等的不同版式，可见受到欢迎的程度。
香烟牌子的内容五花八门，它的制作材料也是各尽所能。我们一般所见的多为纸质品，但是还有布片、毛织品、油画布片、丝绸、铜压铸片等，甚至还出现瓷质和玻璃立体片。当然，为了吸引人，香烟牌子的形状也是各有所异，除了长方形外，还有条幅形、盒子形、三角形、葫芦形等，真是花样百出。
由于香烟牌子的单片或成套可以换取小礼品和昂贵之物，以此作为诱饵推销香烟，并受到消费者的欢迎，由此香烟牌子也成为早期出色的商品广告。为题材的需要和加大收集难度，香烟牌子大多以成套的形式出现，如中南烟草公司的《薛仁贵传》，福昌烟公司的《白蛇传人物》每套总数都是６０枚；大东烟草公司反映民国初期新型行业的《民国百业》、大德新记烟公司的《中国风景》，每套也达到１００枚；大英烟草公司的《仕女》，不仅每枚带有编号，还有美女姓名，总数也有１１０枚；其数量最高者为《三百六十行》，全套３６０枚，想一一收全，确实不是一件容易的事情。