每一根有着光鲜品牌名字的雪茄或一根默默无闻的雪茄，都是从雪茄烟叶的种植开始的。除了影响烟叶质量、口味和颜色的土壤、气候等条件外，在挑选种子时要注意大小、颜色、质感和品种。
采集雪茄烟叶
在加勒比海和同纬度的中美洲等地区，雪茄烟叶是从每年的9月至10月开始种植的。针尖大小的种子播种在可移植的托盘或温床上，约45天后成熟，移至烟田。在此期间，烟农像对待孩子一样观察、照顾脆弱的烟苗。
移栽后的烟苗一排排种在烟田中，每株之间的距离要保持一致。避光生长的烟苗需要在上面搭起薄布或者网状的顶棚阻挡阳光直射，而普通的烟苗则不需要。接下来的45天里，在充足的阳光、水分和土壤的作用下，烟苗迅速生长并成熟，之后迎来第一次收获。此时，把特定位置的烟叶采摘下来进行干燥、处理后就可以用来制造雪茄了。
通常每次采摘只从烟株上摘取2至4片叶子。烟叶的生长期可以一直持续到来年1月。每株烟株共长出6至18片适宜制作雪茄的烟叶，可以采摘五六次。采摘一般从最下部的烟叶开始，因为这部分烟叶成熟较早。上部烟叶的生长时间最长，叶片较厚，味道也最浓，适合制作雪茄外包皮。如果天气允许，12月还可以种植一季烟叶，在来年3月至4月获得丰收。
烟叶生长过程中最令人头疼的病害要数蓝霉菌病了，烟农们称之为“烟草艾滋”。它在一夜之间出现，通过空气中的尘埃传播，多从烟田的边缘部分开始，逐渐扩散。蓝霉菌多在多雨、阴冷的环境中存活。虽然加勒比海地区这种环境比较少有，但是一旦气候湿润，这种烟草病害就会像野火一样蔓延开来，带来灾难性的后果。烟农一般采取喷洒农药的方法进行预防，但依然出现了几次令人防不胜防的烟草大灾害。1980年古巴的烟草蓝霉菌病导致2万人失业，损失超过1亿美元。1984年多米尼加和1985年中美洲的蓝霉菌病同样也造成了灾难性的后果。
采摘下来的烟叶按照大小和质地分类后，经过手工捆扎，送到烟田边上的仓库里。在那里，新鲜的烟叶挂在烟杆上，在避光、通风的条件下晾晒。根据烟叶品种不同，晾晒时间从3周至8周不等。在此期间，烟叶的大部分水分蒸发，颜色逐渐由绿色变成黄色，进而变成褐色。如果希望烟叶的颜色浅一些，在烟叶还没完全变黄时放到露天环境中干燥一段时间，再放到密封的屋内加热烘干。干燥后的烟叶被运送到包装间，按照尺寸、质地和颜色进行再次分拣。烟叶分拣工作贯穿于雪茄制造的整个过程，以确保每一批雪茄品质一致，也为最终制成优质雪茄提供保证。有缺损的烟叶会被单独存放，根据其受损的位置和大小判断是否还有可以使用的部分。以上步骤完成后，每20张烟叶捆扎在一起运往烟叶工厂。
工人在捆扎烟叶
在工厂里，成捆的烟叶被堆成大约6英尺见方的烟叶堆，每堆大约有1万磅。如此大体积的烟叶堆内部无法通风，逐渐产生热量，与烟叶中的水分、汁液、硝酸铵等成分反应，这一烟叶自然发酵的过程被称为“发汗”。发汗后烟叶的颜色会进一步变深，烟叶内的淀粉逐渐变成糖类，此时整个储藏室内会充满刺鼻的气味。发汗要确保每堆烟叶的级别和质地相同，否则会因为发酵进度不同而使整堆烟叶无法使用。为了监测发酵进度，烟叶堆中会放置一支温度计。一旦温度达到要求的高度，烟叶堆就会被翻转，顶部的烟叶移到底部，底部的烟叶移到顶部，然后重复发汗，以使所有的烟叶发酵程度相同。在翻转时，每捆烟叶都要用力摇晃，使内部的热量散发出来。根据品种不同，每堆烟叶要翻转6至10次，整个过程大约需要20至60天。发酵结束后，工人们会将烟叶拆开逐一检查、分级，然后用树皮捆起来，标明品种和储藏时间，运送到雪茄工厂的仓库进行陈化。
陈化过程需要1至3年，有时候甚至更长，大多数烟叶需要1年半左右的时间。陈化时，烟叶仍然在继续发酵，只是程度较轻，速度也较慢。仓库的存货量很大，其中包含多种年份和品种的烟叶，这样可以保证在烟叶欠收的年份也不影响雪茄制造。另外，为了调整雪茄口味，经常需要将不同年份的烟叶按适当比例混合在一起，这有点像白兰地的做法。
陈化结束后，成包的烟叶会被拆开，进行再次分拣，每捆烟叶都要充分摇动然后用喷雾器喷上适量的水。湿润的烟叶再次被挂起来，原本干脆易碎的烟叶变得柔软。这时，用于制作雪茄内包皮和外包皮的烟叶就可以去梗了。去梗时，要把烟叶中间的主叶脉完全去掉，将烟叶分成左、右两片，这一过程可以手工进行也可以通过机械完成。在制作长雪茄时，去梗要在发酵前进行，而且只去掉根部25%～75%的主叶脉，以保证发酵时烟叶的完整性。
烟叶在进行最后一次筛选、分级后，就可以根据不同的用途送往工厂的不同部门了，将被分别制成茄芯、雪茄内包皮和外包皮。