中国冶铁术的发明晚于炼铜，大抵在公元前500年才出现，也就是在春秋时期,才普遍使用了铁器。在出土文物中，已发现当时用生铁铸成的耕犁等物品。自然，铁匠这一行也就出现了。
后经一千多年的发展和进步，冶铁术和生产规模有了巨大的进步。明代的冶铁场已颇为庞大。产铁质量佳者,如山西交城县出的云子铁，年产量已达五万公斤以上，制造的兵器相当有名。遵化的炼铁炉规模最大，高一丈二尺，每炉容纳矿砂一千多公斤，扇炉的风箱必由四人或六人带拽。
屈大均在《广东新语》中描述明代佛山冶铁厂的状况：“凡一炉场，环而居者三百家，司炉者二百余人，掘铁矿者三百余，汲者、烧炭者二百有余，驮者牛二百头，载者舟五十艘。计一铁场之费，不止万金。日得铁二十余版则利赢，八九版则缩。”这里所称的版，重为两钧，即一千公斤。那么，日产铁二十余版，也就相当于二十吨。在六百年前，一个炉场有这样大的产量实为可观了。至于，从事铁器加工制造的小作坊、铁匠铺多如牛毛，分布于城镇、乡村、军营等处。
自古，铁器在战场上威力极大，刀、枪、剑、戟，斧、钺、钩、叉；大则火炮、兵舰，小则镖、箭、子弹，无不借重。所以，在军旅编制中，均有铁匠炉、兵器部之属。在人们的日常生活中，处处离不开铁器。大到犁铧、车轴、马掌、锹、镐、锨、铲；小到刀、剪、锥、针，般般皆为铁匠所制。清末洋务运动中，我国冶铁业有了长足的进步。
当然，古代民间的小铁匠铺还是很落后的，基本是铁匠师傅带着帮工和学徒一起干活。1905年英美烟公司出品的烟画《铁匠》，便表现了这个场景。帮工多是出了师的、尚未开炉自立门户的铁匠。或是，铁匠师傅的亲属帮着干诸如拉风箱、堆煤续炭之类的杂活。徒弟数人，三年零一节，烧水、做饭、提夜壶、抱孩子，什么都得干。到了能干活时，师傅掌锏、看火候、成型、沾火；徒弟抡油锤、敲镇子、添煤、扯风箱。铁匠师傅离不了铁匠炉，所以,他们供奉的是太上老君。太上老君的炼丹炉，任何东西入炉即化，只有孙悟空被炼了七七四十九天，炼就了一双火眼金睛。每一年铁匠公会的年会演戏，绝对不演《大闹天宫》之类，怕不吉利，搅了当年的生意。
另外，此行中，也有供奉战国铸剑师干将、莫邪夫妇为祖师爷的，因为他们为了铸剑甘愿牺牲自己的性命；还有供奉吴越春秋中的欧冶子的，因为他为勾践锻造的越王剑，天下绝伦。这些人，都是历代铁匠师傅膜拜而且引以为荣的楷模。