鼻烟壶的历史很短，清代一朝才出现。这和满族人喜好鼻烟有关。
关于鼻烟壶的来源，在学术研究领域三个说法：万历说、顺治说和康熙说。
有人认为万历年间就已经有鼻烟壶了，这有一定的道理。万历时期，意大利的传教士利玛窦来到中国传教，给万历皇帝带了很多西洋的礼物，其中就有鼻烟。鼻烟盛放在瓷或玻璃的容器中。澳门历史博物馆有一个小展览，陈列了很多明晚期的小玻璃瓶和瓷器瓶子。有人认为那就是中国最早的鼻烟壶的诞生。实际上是用当时的小药瓶来装的。
“顺治说”是因为原来的北京文物商店收藏了几件顺治款的龙纹的铜鼻烟壶，有“顺治三年”“顺治五年”“顺治六年”款，所以有人认为顺治时期就已经有鼻烟壶了。实际上我们看过之后，认为它是民国仿制的，和顺治没有任何关系。在各类文物当中，都没有带顺治官款的文物，即使是带款最多的瓷器也没有。
经过多年的研究，结合档案文献和实物，我们认为，清代鼻烟壶应该是从康熙年间出现的。现在传世最早的实物就是康熙年款的铜胎画珐琅鼻烟壶。据统计，在世界范围内，带康熙款的鼻烟壶可能不超过20个，十分珍贵。
鼻烟壶有一个非常重要的特点，就是它把清代能够涉及到的材质几乎都用到了，集清代各种材质、各种制作工艺于一身。它的材质不是单一的，制作工艺也不是单一的，采用的装饰方法也不是单一的。所以鼻烟壶是一类很独特的文物。
在整个清代，鼻烟壶的制作从康熙到宣统一直没有中断，这是众多文物中唯一的一类，为我们的研究和学习提供了非常便利的条件。
鼻烟壶的公私收藏和研究
鼻烟壶的产生是因为满人的生活习惯。据清宫造办处的档案记载，造办处的各个作坊都曾大量制作鼻烟壶。清代鼻烟壶的制作量很大，所以今天能够看到的也很多。嘉庆四年(1799年)和珅倒台抄家的时候发现他竟有两千多件鼻烟壶。除了和生活习惯有关，鼻烟壶的多少、材质的好坏、装饰图案的好坏，也是当时人的身份和地位的象征。现在北京故宫博物院收藏的鼻烟壶的数量和珅差不多，也是两千多件。另一个藏量比较大的是台北故宫，但是没有专门展览，只是在它的固定展览中有几件。
私人收藏方面，鼻烟壶大藏家并不在中国，而是在欧美。鼻烟壶虽然很小，但是极具传播中国传统文化的功能。在欧美，特别是美国，很多人都非常喜欢鼻烟壶，收藏的品位也很高，对鼻烟壶有很深的研究。西方人对鼻烟壶情有独钟，甚至1964年就在美国成立了庞大的鼻烟壶组织——“国际中国鼻烟壶协会”。全世界重要的鼻烟壶专著及收藏，大部分都在国外。美国奥克兰博物馆有一个展览，专门展出中国的鼻烟壶，600件藏品全部来自一位老太太的收藏。除了美国以外，一些香港鼻烟壶藏家的水平也很高。
去年5月和11月，香港邦瀚斯(Bonhams，一译“宝龙”)举办了两场玛丽及庄智博(MARY & GEORGE BLOCH)鼻烟壶珍藏专拍，聚集了来自欧美、港台、新加坡及日本等世界各地的藏家，刷新了多项鼻烟壶单品成交纪录。玛丽及庄智博夫妇利用生活和工作在远东地区之便，在过去30多年收藏了1700多件鼻烟壶，均是中国鼻烟壶发展鼎盛时期之作。2009年4月，庄智博于香港逝世，玛丽决定将他们的藏品在5年内分10次陆续上拍。
相比之下，中国大陆对鼻烟壶的研究和收藏起步很晚，可能不超过20年的时间。70年代末、80年代初才有了一定的研究成果。90年代，我和夏更起先生一起出过一本《故宫鼻烟壶选粹》，现在已经绝版了。当时定价180元，去年秋拍时这本书拍了六千多元。近年故宫出版的《故宫博物院藏文物珍品大系》60卷中有一本专写鼻烟壶。《故宫收藏》系列丛书中由我主编的《你应该知道的200件鼻烟壶》，分玻璃、金属胎珐琅、玉石、陶瓷、有机材质等五个部分逐一介绍，图像清晰，作为资料很有用。台北故宫原副院长张临生女士曾经出过一本《故宫鼻烟壶》，非常好，但已经绝版了。
有关鼻烟壶的档案资料很多，如果有精力，可以把档案中提及的鼻烟壶都集中起来，这对于将来的深入研究非常有用。
玻璃鼻烟壶
根据已有的研究成果，我们把鼻烟壶分为五大类，基本是按材质划分的，分别是玻璃类、金属类(主要是铜胎画珐琅，数量较少)、玉石类、瓷器类以及其他材质的鼻烟壶，如漆器、陶器等。台北故宫有一件以贝壳为材料做成的鼻烟壶，北京故宫则有一件核桃做的鼻烟壶，都很精致。玉石鼻烟壶在造型上是最漂亮的一类。此外，使用有机类材料制成的鼻烟壶也很多，比如竹、木、象牙、葫芦、犀角、漆器等。文竹又称“贴黄”、“竹黄”等，乃取竹筒内壁之黄色表层翻转过来，经煮压，黏贴到木制胎骨上。(1-5)
其中，数量最大、传世最多的还是玻璃类的鼻烟壶。因为玻璃本身对鼻烟有保护作用。
玻璃是一种合成的材料，目前所见最早的出土时代是战国时期，此后的发展很缓慢，到了清代，忽然有了一个高峰。清代的玻璃大发展和康熙皇帝喜欢西洋科技有关。康熙三十五年(1696年)，在德国传教士纪理安(Kilian Stumf)的帮助下，在清宫造办处里成立了一个专门的机构——玻璃厂，是清代玻璃制作的一个大发展。在当时，玻璃器皿比珠宝还要贵重。从档案中可以看到，清廷每年赏赐达赖、班禅的宝物里几乎都有玻璃类的器物。
虽然从康熙三十五年开始就有了御用玻璃厂，但是玻璃鼻烟壶中所带年款最早的是雍正款。从乾隆朝开始，嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统都有带本朝年款的玻璃鼻烟壶。
玻璃鼻烟壶有一个特点，就是大部分不是用玻璃盖，而是用铜镀金錾花盖。玻璃鼻烟壶在玻璃厂做，盖则是由专门的镀金作来做。鼻烟壶里的小匙，基本上有三种材质：最主要的一种是象牙，这是在牙作做;一类是铜镀金，在铜作做;还有一类是竹的。
我们对玻璃鼻烟壶进行了一个简单的分类，包括单色玻璃、套玻璃、画珐琅玻璃、搅玻璃、金星玻璃、搅玻璃等。