用麻、棕搓成绳索，是上古先民的一大创造。他们用绳索结网捕鱼、缚兽、获取食物。用绳索制缆系舟，拴连固物，在早期生产力的开发中，起着重大的推动作用。
图为清末的绳子铺，选自清末英美烟公司出品的香烟画片
从名称定义上讲，用多股棕捻制而成的称为“绳”。两股以上的绳，再进行复捻就成为“索”。两股以上的索，再一次复捻成更粗的则叫“缆”。搓制较细的绳，在旧日普通人家妇孺皆会。那时，乡镇常有走街串巷卖麻坯的小贩，背着大捆的麻和搓好的、粗细不等的麻绳，吆喝兜卖。一般市井妇人不买搓好的麻绳，都会买上几两廉价的麻坯子，挂在屋里的门框上，闲暇时，搓些麻绳备用。如果要用比较粗些的麻绳，一定要到山货店，或是专卖大绳的绳索店中去买。清末英美烟公司出品的烟画《绳子铺》，就描绘了绳匠搓绳的场景。
绳子铺一般都是连家铺，前店后作坊外带住家，院子很大。为的是绳匠摇绳之用。如无大院落，也一定要择一河滩、广场，支开摇绳架摇绳。何谓摇绳呢？摇绳架一般是五个齿钩或七个齿钩。一头固定在墙或树上，另一头的摇架要距之十多米之遥。细长的麻绳分别穿在这几个齿钩上，下手手执一柄探杆在这几组绳子中间来来回回走动，把细绳从一头引回，成双股挂在摇架上。绳匠手把摇把，反反复复地摇，一柄摇把连动着这几个齿钩，摇一下，这几个齿钩一起转动，为麻绳加捻，越捻越紧，最终结成粗粗的大绳。有人统计过，每成大绳一尺，绳匠的摇把得摇动数千次。绳匠一天劳作下来，摇得筋骨疼痛。
此行，也是贫苦业。有《竹枝词》写道：“呖呖碌碌摇绳索，摇得手酸臂膊曲。小绳尚易大绳难，千摇万摇难收束。古言系日须长绳，此绳如何摇得成。乃知有意将人警，系日天绳日易沉。”这是清末民俗画家孙兰荪图册中的一首诗，写出了绳匠们“千摇万摇”、无休无止的艰苦劳作。