赵飞燕的父亲赵临，原本是汉宫家奴，生活穷困潦倒，以至飞燕落生后无力抚养，便抛弃在荒郊野外。但当赵临回来后，耳边终日萦绕着婴儿的哭声。过了三天，他又去郊外寻找，发现孩子未死，又抱回家中哺养。在飞燕长到六七岁时，就卖到阳阿公主府中去做舞伎。
成帝有一次到姐姐阳阿公主府中做客，公主召唤歌伎当庭歌舞，为成帝助兴。此时的赵飞燕己长大成人，出落成一个亭亭玉立的美人。她那勾魂摄魄的眼睛、清丽动人的歌喉、婀娜美妙的舞姿，一下子就把成帝给迷住了。阳阿公主见到弟弟喜欢，就将飞燕献给了他。
成帝将飞燕带回宫中视为珍宝，一朝临幸，再也离不开她了。赵飞燕的美丽和身价在后宫无人堪比。有一天，她在太液池中的瀛洲高榭上跳舞，一阵风起，飞燕身轻不禁，险些被吹入池中，多亏太监一把抓住她的裙裾，才没有被风吹去。汉成帝由惊转喜，命宫女们用手托着斗大的水晶冰盘，让飞燕在盘上歌舞。她在冰盘上旋转若飞，出神入化，真是前无古人，后无来者。李白有《清平乐》赞之：“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。”
从1930年至1936年，英美烟公司陆续出版了烟画《历代传奇》，共294枚。《历代传奇》收录了《晋书》、《列女传》、《唐宋传奇》等书上的众多故事，并将其一一画成了图画。“赵飞燕”是烟画《历代传奇》中的一枚。