在印第安地区流传着这样一种说法：“当我们的祖先第一次把烟草给欧洲侵略者时，他们知道它将杀死侵略者，只是没有想到花了这么长时间。”
使用烟草——吸食或者其他用法是一个全球现象。烟草是种起源于美洲并首先被印第安人使用的植物。最重要的是，烟草过去是，也将继续是美洲土著宗教不可缺少的一部分。可以说，烟草的历史是美洲印第安人历史的一部分。
烟草属植物有64个种类。今天最常使用的是烤烟和黄花烟。
在美洲许多地区的原野都有烟草生长。考古证据显示，早在7000多年前，南美安第斯地区的印第安人就已经开始栽培烟草。此后，烟草种植逐步传播至今天的美国、加拿大和加勒比海上的岛屿，并成为部落的一项传统。1492年欧洲人入侵后，烟草栽培开始传向这个星球的其他地方。
人类可以用多种不同的方式来使用烟草。烟草可以被嗅闻，被咀嚼，被吃下，被涂在皮肤上，被饮用，可以做滴眼液、灌肠剂，可以被吸食。吸食，是除注射之外使药物进入血液最快的方式，但也是一种不常见的摄取药物的方式。16世纪，吸烟只存在于美洲和非洲的部分地区，欧洲人并不熟悉这种行为。刚接触时，他们有时候甚至会着迷。
当时，烟草几乎被北美所有部落以传统的方式使用着。最传统的使用方式是用烟斗吸食。印第安人用的烟斗是由各种各样的材料按照各种各样的形态制成的。最常见的是平原上的印第安人使用的“和睦”烟斗。这种烟斗的斗钵为石质，多为手肘状或者T形，有长长的木质烟管。
3500年前生活在今天美国西南部、被人类学家称为“编篮者”的印第安人使用一种管状烟斗，他们吸食的混合物中有野生烟草（烤烟）以及其他东西。相似的是，3000年前生活在五大湖附近的印第安人也使用管状烟斗。这种烟斗末端呈喇叭状，烟嘴一端尖细。
一些保存下来的烟斗很简朴，另一些则带有精细的雕刻。雕刻的图样既有抽象的图案，也有现实的动物和人类图像。例如，上面雕刻的一些动物是烟斗所有者的保护神，人类头像被刻在烟斗上是为了让吸烟者能时时看到。这些头像常常代表已故的人，如此做可以方便吸烟者与之进行精神交流。一个有趣的历史旁注是沙博诺·托萨因特收藏的人像烟斗。他是19世纪初美国著名探险家路易斯和克拉克探险团队的向导。他收藏的烟斗上逼真地描绘着性爱场面。
美国东部的印第安人常常用粘土制作烟斗。欧洲人刚开始吸烟时使用的就是这种烟斗。除了用石头和粘土，印第安人还用木头、骨头和鹿角制作烟斗。通过烟斗吸食的东西是一种烟草和其他东西的混合物。阿尔贡金语里的“Kinnekenick”一词（意为“混合物”）经常被用来描述吸食的东西。
吸烟既可以是一种社交活动，也可以是一种个人行为。
通常来讲，烟斗是私人物品。这意味着它们为私人所有。一个私人烟斗可以被仪式化地使用，以助于探寻个人精神。当然，烟斗的主人也可以使用烟斗来帮助他人。当烟斗的主人死了，烟斗要么随葬，要么被毁掉。有时，烟斗是公用的。这意味着它们是宗教法器的一部分。这些烟斗只用于仪式或者宗教活动。
今天，美国印第安人仍在广泛使用着烟斗——烟斗仍在其宗教生活中扮演着重要角色。许多人仍然拥有烟斗，被称为“烟斗客”，他们常常被要求参与宗教仪式。烟草仍被用作宗教祭品。当向一位长者征询意见时，按习俗应该给他们陈年烟草。在采集供仪式使用的野生植物时，按习俗应为植物神灵留下一些烟草祭品。在为洁身礼室生火时，烟草祭品则被投入火中。烟草，仍是美国土著宗教的重要组成部分。在今日的美国，印第安保留地和印第安农村地区的人口中的烟草使用者比率——主要是卷烟和嚼烟——仍然很高。