鼻烟是一种干燥的粉末，内含烟草、冰片、茯苓和香料等，平时贮于鼻烟壶内，用时取出些许，用中指和拇指一拈，送入鼻孔之内。
鼻烟源于何地何时，其说不一。有云传自蒙古，有云出自泰西（当今的西欧）。据史料记载，1558年前后，葡萄牙水手高斯把烟的种子带回了欧洲。法国驻葡萄牙大使尼古特对这种植物极感兴趣，便精心栽培在花园里，并把收获的叶子晒干，研成细末试吸。后来，尼古特又添加了些辅料将细末制成鼻烟，进贡给法国皇太后加瑟琳 美迪斯吸用。由此烟草成了欧洲宫廷内的爱物，时人誉之为“太后草”。从此，鼻烟在欧洲得到了广泛的传播。
明代嘉靖年间，意大利传教士利玛窦向朝廷进献的贡单上，就有鼻烟两瓶。这应该是鼻烟进入我国的最早记载。
清代皇帝们对鼻烟壶情有独钟。康熙、乾隆曾多次下旨让内务府精心研制，不惜工本，烧制出无数名品。古月轩、辛家皮以及马少萱的内画鼻烟壶，都是价值颇高的珍品。北京崇文门外的青山居，每年还要举办盛大的“赛壶会”。可以想见，清代吸用鼻烟之风之盛。
北京前门大栅栏东口，对着瑞蚨祥绸缎庄有一处著名的店铺，名叫天蕙斋。它是老北京时代专卖鼻烟的一家老店，开业于清朝道光年间，迄今仍在，门面不大但名噪全国。天蕙斋的鼻烟从品种上大概分为十级：一级叫万高馨露；二级叫万馨露；三级叫万鲜露；四级叫万蕊露；五级叫高万花露；六级叫万花露；七级叫御制露；八级叫茉莉露；九级叫双花熏；十级叫坯子。那时，鼻烟的价格是非常高的。
到了民国时期，纸制卷烟盛行之后，鼻烟渐受冷遇。20世纪50年代以后，鼻烟渐渐远离了人们的视线。
清末，英美烟公司出品了一幅名为《鼻烟铺》的烟画。画中描绘了中国鼻烟铺的景象：买家手握空壶登门，卖家用戥子细心称，论锱论铢，一丝不苟。