兰州太平鼓素有“天下第一鼓”之称。
太平鼓是兰州独具特色的民间表演艺术。在兰州市城郊，每年春节期间有耍“社火”的习俗，而太平鼓表演则充当着重要的角色。
兰州太平鼓鼓身为圆筒状，上刷红漆或黑漆，并彩绘有“二龙戏珠”、“狮子滚绣球”等图案，鼓身两面蒙牛皮，上绘太极图。鼓的背带较长，斜挎于肩，而鼓则置于脚踝处。
太平鼓为群体表演，由行进在表演队伍前的大旗作指挥，其后是十几乃至上百个太平鼓手列队表演。鼓手手持用油浸过的藤条编制的鼓鞭，不断击打鼓面。鼓身飞舞，起落有序，配合默契，整齐划一。为了表现鼓手的粗犷、豪放和洒脱，一般击鼓动作幅度大，力度强，击鼓讲究跳、跃、翻、闪、展、腾、挪，“忽而天，忽而地，骑鼓两头，前打后击”，有跳打、骑打、翻身打、举打等基本动作。身法分“白马分鬃”、“鹞子翻身”、“弯弓射雁”、“策马扬鞭”、“刀劈华山”等。按照“二龙戏珠破四门七扭九舞；三阳开泰迎五福六合八卦”的口诀，摆出“一字长蛇”、“四门兜底”、“八卦”等传统阵法进行表演，击鼓场面极为壮观，气势磅礴。民国时，曾任甘宁青监察使的高一涵先生曾观看太平鼓后赋诗一首：“新年社火阵堂堂，锣鼓高跷杂剧妆。十八壮士八面鼓，翻空腾击唱伊凉。”
对于鼓手的着装也极为讲究，一般分为四种：第一种为黑罗帽，耳边插有一朵大红英雄花，额头中间有一小圆镜，上穿对襟红褂子，下穿黑灯笼裤，足蹬白麻鞋(鞋头缀大红缨子)，腰系黑布长腰带，前面绾一个花结，谓之英雄武松装；第二种是头扎白头巾，身穿白对襟衫、外罩黑背心，下穿黑灯笼裤，系红腰带打一个花结，足蹬白布袜、黑布鞋，戴黑墨镜；第三种是头戴罗锅帽(帽顶缀一朵大红缨子)，黑衣、黑裤(上衣正中有一排白纽带)，系黑布腰带打一个花结，足蹬白袜、黑鞋，显得粗犷；第四种装扮为头戴黑圆帽，一身大红装，腰系黑腰带(中间打花结)，白袜、黑鞋，豪放洒脱。
对于太平鼓的起源，相传是元末明初，朱元璋派大将徐达西征，当行进到兰州王保保城时，却久攻不下。徐达生出一计，在击打的长筒鼓内暗藏兵器，令军士装扮成社火队混入城中，里应外合，一举攻克王保保城。于是这种长筒鼓被命名为“太平鼓”，寓天下太平之意。从此，太平鼓就成为每年春节闹社火的民俗活动，流传至今。
但是目前这种说法，经过专家们的推敲，似乎很难成立。因为元朝末年，王保保就根本没有守过城。倒是明朝官兵据守城池，抵抗了元朝兵马的攻击。但不管怎么说，加上这段传说，似乎给太平鼓又增加了一些古人在战争中运用智慧的色彩。
另外，也许鼓始终是与战争分不开的。在鼓角争鸣、刀光剑影的冷兵器作战时代，在喊杀声一片的战斗场面中，鼓似乎更能增加将士们的士气，故有“一鼓作气”之说。
金石学家张维曾在《兰州古今注》中写道：“盖为古代屯军遗俗，发扬蹈厉，使之增奋。”明代探花黄谏在《铙歌鼓吹》中也写道：“黄云动杀气，战鼓声振地。”从中我们可以看到太平鼓是由古代的战鼓演变来的。之所以叫作“太平鼓”，大概是老百姓将这种鼓有别于战鼓，同时也表现出了人们祈求太平，远离战争的美好愿望。
现在每当节日或庆典时看到太平鼓表演，我们似乎还能感受到这片土地上先祖强悍的民风，以及先祖尚武之遗俗。在震天撼地的太平鼓声中，共享太平。
兰州卷烟厂曾于上个世纪60年代设计出一种“太平鼓”香烟，在淡绿色的烟标上，我们可以看到绘有一个鼓手正在击打太平鼓。只见他右手持鼓鞭，左手将太平鼓高高举起，并在跳跃中击打，整个画面生动形象，表现出了兰州太平鼓这一民间艺术，在击打时所具有的磅礴气势，同时带来的欢快与喜庆。
2006年5月20日，兰州太平鼓经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。在烟标上反映出太平鼓，可以说是对兰州太平鼓的挖掘、保护、整理和提高起到了很好的宣传作用。