鼻烟是一种特殊的烟草制品，由于其害处低于卷烟，使用简便，并具有药用价值，被清代宫廷、官府视为高级享用珍物，奉为待客珍品。
据《北京志·烟草商业志》记载：明代万历年间，意大利人利玛窦来华，以鼻烟进贡朝廷，自此，鼻烟传入中国。早期传入中国的鼻烟多为德国、西班牙、法国和泰国产制，其中以德国商人运来的数量较多。当时，宫廷内流传一句话，“黄金易得，高尚鼻烟难求”，而一般百姓只闻其名不见其物。总之，传入的鼻烟十分稀少，最初只是士大夫和达官显贵的一种雅好，并当做贵重礼品馈赠亲友。
康熙中叶是鼻烟的鼎盛时期。清人方薰《静山居诗话》中有“碾成琵琶金屑飞，嗅处微微香雾起。海客售来价百缗，大官朝罢当一匕”的诗句。清顺治年间，鼻烟最早出现在皇宫，皇帝看看这东西，既觉得新鲜，又闻着过瘾，就弃舍水烟、大烟不抽，而闻起鼻烟来。皇帝高兴时，把他的鼻烟赏赐给大臣，从此皇宫内各大臣的官宅里人人都闻起鼻烟来。后来，鼻烟越传越广。
康熙中叶以后，吸闻鼻烟习俗逐渐在民间流传开来，清末民初，北京鼻烟铺很多，其中前门大栅栏的“天蕙斋”是北京最著名的鼻烟店。
吸鼻烟作为一种文化现象，在民间至今仍有留传，老北京有条歇后语：“买鼻烟不闻装着玩”，常被用来嘲笑假充内行。