毛泽东新闻照片很多是烟不离手。毛泽东嗜好香烟，经常手挟香烟或在厚重缩拢的嘴上叨着香烟成了他的公众形象，不仅为中国人所熟悉，也为外国人所了解。
毛泽东是何时起开始学会吸烟的，至今尚无文字见述，他本人也不曾讲过。但可以肯定，毛泽东在井冈山时期，烟瘾已经很大了。
据有关文章记述，毛泽东主要吸“纸烟”。战争年代的纸烟来源主要是国民党军队“进贡”（战利品）。因此香烟的牌子自然是形形色色，多种多样，毛泽东曾经戏之为“吃百家饭，抽百家烟”。在当时的情形下，纸烟来源，并无绝对保障，因此毛泽东也抽过旱烟。尤其是当他下乡与农民一起交谈，开会的时候，抽当地产的旱烟。
抗战胜利后，想必毛主席心情颇佳，就是去重庆与蒋介石谈判上飞机前也忘不了吸一支香烟。毛泽东吸烟曾出高招。1947年8月，毛泽东在黄河岔上演了一出“空城计”。那天毛泽东的部队被国民党的精锐部队追至黄河岔，天上有飞机，后面有追兵，天气又非常恶劣，下着大雨，黄河浊浪排空，部队靠羊皮筏、木筏渡河，部队处在非常危险艰难时，毛泽东要了一支香烟，并把香烟一口气吸完，才下令不过黄河，并带着部队调头向追兵走去。追兵见此怪招，以为误中埋伏，唯有撤退，毛泽东平安过了这一关，使香烟与毛泽东又多了一份情缘。
新中国成立后，毛泽东吸烟也更多了。这时候生活条件改善了，香烟来源稳定。同时，毛泽东的工作更加繁重，他常以香烟来作为神经缓冲。毛泽东常常一边工作一边吸烟，休息时也点上一支烟，一边吸一边思考问题。他的许多重要的思想便是在烟雾缭绕中油然而生的。
毛泽东的工作习惯与众不同 。他白天休息，晚上则通宵达旦地工作。因此，毛泽东吸烟一股也是在晚上，据说，毛泽东工作一晚一般抽掉一包半香烟。但这烟并非全部是吸掉的，大部分自己燃烧掉了。因为毛泽东有一个习惯，即当他考虑某些重大问题时吸烟很厉害，他伏在书桌上看文件、写文章、想问题，一坐下来便很少起身。当他遇到难题时便点上一支烟，吸几口放在烟灰缸时，接着又投入工作。香烟却依然在燃烧，有时，毛泽东一边工作一边吸烟，烟就夹在左手手指问，当他专心致志时便忘了吸，一直到烧痛手指时才想起。
毛泽东的烟瘾很大，工作人员每次买回的烟数量较多。香烟会受潮，不便长时间保存。毛泽东本人并不计较香烟是否受潮，照抽不误。工作人员便为毛泽东特制了一个“烤烟箱”，常常将香烟烤一烤再给他抽。毛泽东对此很满意，夸工作人员很细致，注意节约，避免了浪费。
毛泽东最喜欢抽的是“熊猫”牌香烟。据说，也曾经抽过“555”牌香烟，但他很快就不再抽这种“鬼子烟”了。也许是因为这种烟太呛，也许是因为抽洋烟要花外汇，反正只抽了很短的一段时间便坚决不抽了，改抽“熊猫”牌香烟。
美国作家R·特里尔撰写的《毛泽东传》时，是这样描述评价毛泽东抽烟的：“中国是世界上最大的烟草消费国。毛至少有60年的抽烟历史。可能任何国家的政治领导人都不如毛抽掉的卷烟多。毛似乎有一段时间戒了烟。伏罗希洛夫元帅在斯大林死后访问中国时，曾告诉毛说：如果斯大林遵照医嘱戒了烟的话，他不至于逝世那么早。于是；毛也戒了烟。但是，十个月以后，他又重新抽了起来。他说：戒烟无益于事，我们工作太辛苦，不能不抽。”
据夏佑新撰写《毛泽东戒烟》一文中称：毛泽东下决心戒烟，是他晚年的时候，晚年的毛泽东身体已大不如前，血压偏高，眼睛又患白内障，常有咳嗽。经保健医生和大家规劝毛泽东戒烟，毛泽东顺从同意了。不知经过多长时间的煎熬，毛泽东终于把烟戒掉了，告别了“烟民世界”。此后，他从未破过戒，直到他去世。