相传鼻烟是1581年被意大利人利玛窦带进中国的。吸闻鼻烟很适用于游牧、渔猎等野外流动的生活，闻鼻烟可起到轻度的麻醉作用，以缓解神经紧张的压力，使疲劳的身躯得到暂时的休息和松弛。蒙古族属于游牧民族，所以属于蒙古族传统的民族工艺——金属工艺制成的鼻烟壶现今存世较多。
康熙、乾隆年间闻鼻烟风行一时，从最高贵的帝王到最底层的贫民，“无论贫富贵贱无不好之，有类于饮食睡眠，不可一日缺其事。几视为第二生命，可一日无米面，而不可一日无鼻烟。可一日不饮食，而不可一日不闻鼻？”（民国三十一年赵汝珍编著《古玩指南》）。因而鼻烟壶的制作，达到了它的黄金时代。
清代盛行鼻烟，应运而生的瓷制鼻烟壶也几乎囊括了所有瓷器类别，斗彩、粉彩、五彩、祭红、抹红、珊瑚釉、茶叶末釉、墨彩、珐琅彩、青花，釉里红，哥瓷、雕瓷、刻瓷等等无所不有。造型最多的是爆竹筒式，也有方形、扁方，葫芦形、圆形、瓜果形、双联，人物形等。
康熙时首先烧制的鼻烟壶是以钴为着色剂的釉下彩－－青花品种。色彩明快，图案纹饰有龙凤、八骏图、寒江独钓等。布局严谨规范，画工精细，绘制风格与当时画坛艺术相通，造型多为古朴的爆竹筒式。款识多为"康熙年制"双排四字款，不加双圈，笔意浑成，颇具韵味。这一时期的釉里红与红釉器色彩鲜红艳丽，瓷质细腻，造型规矩，也可称为上品。
清雍正皇帝胤祯对陶瓷工艺颇感兴趣。这时的瓷质烟壶增加了浆胎青花、斗彩、珐琅彩、天蓝釉、茶叶末釉、炉钧釉、酱釉、素白釉以及青花、釉里红两种釉下彩同运用到一件器物上一次烧成的青花加紫。纹饰图案以缠枝莲最多，松竹悔、桃花、梅花、山水人物、婴戏图等，所绘花卉皆工细纤巧，雍正制品，用色以淡雅著称，釉色清爽，制作极精。
这一时期最出色的是珐琅彩鼻烟壶。珐琅器皿始于清康熙年间，清圣祖康熙非常喜爱珐琅器皿，曾命珐琅作烧造。康熙五十八年（公元1719年）特邀法国画珐琅匠、传教士陈忠信在养心殿造办处珐琅作传授法国里摩日画珐琅技艺。
乾隆时期新增加的鼻烟壶造型多种多样。如葫芦式、椭圆、扁方，铺首耳灯笼式、包袱式；瓜果、蔬菜、花朵式、双联式、动物式以及八仙、和合、刘海、抱瓶童子等人物式造型。釉色又有粉彩、红彩、墨彩、胭脂釉、窑变、金釉、仿珊瑚釉、斑花石，松石等。纹饰题材有五谷丰登、平安吉祥、万福流云、连庆升级、五子夺魁、百寿图、婴戏图、西洋仕女等。
到了光绪至民国年间，北京出现了仿乾隆内廷制作的料质珐琅彩烟壶，足部也落有乾降年款，或落古月轩款，虽皆为名家高下绘制，但胎、彩、款识显然不如前朝水平。
深藏故宫的几款清代皇家极品鼻烟壶
玻璃内画鱼藻纹鼻烟壶
玻璃内画鱼藻纹鼻烟壶，通高7.5cm，腹宽5.8cm。鼻烟壶造型浑圆，椭圆形足，两侧面雕饰兽面衔圆环。烟壶腹部两面饰相同的鱼藻纹，金鱼、鲤鱼自由地嬉戏，其中一面的左上角书有“癸卯夏伏作于京师”款。此鼻烟壶出自晚清北京三大内画名家之一叶仲三之手笔，按叶氏生卒年计，“癸卯”当为清光绪二十九年(1903年)。
玻璃胎画珐琅桃实鼻烟壶
玻璃胎画珐琅桃实鼻烟壶，通高5.3cm ，腹宽3.9cm。烟壶扁圆体，碧玺制壶盖，白色玻璃胎。腹部黄色珐琅地上绘通景桃树一株，树干茁壮，枝头盛开着娇艳的粉红色桃花，硕大饱满的桃实压弯了枝条。该鼻烟壶以黄色珐琅为底色，衬托主题花纹。