世界上有许多人喜欢吸烟，而且人们还把向人敬一支香烟看作是一种友好的表现。在一定意义上说，吸烟已成为一种具有文化意义的普遍社会现象。
然而在18世纪末以前的欧洲，没有一个有身份的人愿意接受作为雪茄替代品的其他不值钱的香烟。因为那时香烟还是一种财富的象征，吸的香烟档次高低，反映着本人的地位与身份。
雪茄是16年前后由西班牙人引进欧洲的。纸卷的烟当时是很不值钱的，它最初是西班牙塞维利亚地区的乞丐抽的一种劣质烟。这些乞丐把雪茄的烟蒂捡起来用纸重新卷过，称之为纸烟。但是，到1873年的经济危机时，许多有烟瘾的人发现，从市场上买些便宜的香烟抽能够大大减少经济的支出。于是，在经济利益的驱使下，一些有钱人也开始抽纸烟来了。
香烟从西班牙传到意大利和葡萄牙，再由商人传到俄国和地中海诸国和岛屿。法国人和英国人在西班牙国土上进行808—1814年的拿破仑战争时，才开始接触到少量的香烟。
1853年，古巴的哈瓦那建起了一个卷烟厂，生产的香烟劲小而温和，直到克里米亚战争时，抽这种烟的人才多了起来。最初时，英国人喜欢抽温和的土耳其香烟，但时间不久，他们又选择了弗吉尼亚烤烟，而美国人都喜欢抽土耳其和其也地方的烟叶。
最早的香烟既有工厂卷的，也有吸烟者自己卷的。现在，用手工卷烟的已经很少了。因为1860年切碎机发明后，卷烟工业就引进了机器，开始了机械化的生产。
到20世纪20年代，香烟的销售量超过了雪茄的销售量，从那以后，人们对香烟的需求稳步上升。就美国政府来说，政府每年征收的香烟税都在20亿美元以上。