在中国，香烟画片出现于清末，虽然只有几厘米见方，却成为人们争相观赏和收藏的对象。民间曾传有一则轶事：清宣统元年，晋隆洋行销售的卷烟中，有一种“火鸡”牌香烟，随烟奉送的是一张色彩斑斓的火鸡画片。时人从未见过火鸡，对其充满好奇，故购者众多，其中不乏朝廷中人。当时，正值慈禧垂帘听政。一日，慈禧返回寝宫，偶然见到一枚印有火鸡的香烟画片，见其精美，多次翻看，并向跟随左右的侍者问道：这是孔雀吗？日本东京的村井兄弟得知这一消息后，立即意识到这是一个千载难逢的商机，遂与大英烟草公司签订合同，出品一种新型香烟，取名“孔雀”，每盒奉送一张清朝仕女画片。在慈禧寿辰时，贡呈御用十大箱，慈禧见后大喜。从此“孔雀”牌香烟名声大振，而香烟画片也一时风行于社会各界。
香烟画片的题材内容颇为丰富，涉及宗教、政治、天文、历史、地理和文艺，构成了一个庞大的资料体系，渗透于世界各地的烟草文化。
香烟画片在推广体育运动和运动文化方面亦贡献不菲。
比如足球，据史书记载，中国传统的足球运动产生于唐代，是一项男女都可以参与的运动，不过其形制和规则与今日大不相同。到了清代，这项传统运动就销声匿迹了。现代足球传入中国的年代大概在道光年间。广东开埠后，住在广州城区西南沙面的外籍牧师热心地向当地人传授足球的踢法，并曾组织中国足球队与外国足球队比赛，这也是国人最早与现代足球运动的亲密接触。
此后一段时间，足球运动在中国快速发展，几乎所有洋学堂都提倡这种运动，并成立了自己的足球队。1921年，大连中华青年会体育部组建球队。之后，中国足球有了自己的巨星——李惠堂。就在上世纪三十年代前后，有关足球的香烟画片陆续出现了不少。
在中国烟草博物馆的藏品中，一套48枚的“足球”香烟画片颇有特色。这套以足球运动为题材的香烟画片，无厂名，每枚烟画片均用水彩手绘制成，展现了足球运动员在绿茵场上的不同姿态，人物鲜活。该套香烟画片不仅画得好，背面的文字说明也颇具实用价值。其中，编号为十九的画片背面正文写道：“盘球之法，宜以足之里侧，将球向前推行，不使离体太远，庶几一伸足，便可将球踢去，又敲来抢球时，亦易于躲避，此种盘球法，采用者虽尚不多，但颇为一般所重视。”文字配合画面，将足球运动的脚法、盘带、阵法、队形、攻守技巧等一一说明，通俗易懂。如能集全这48枚“足球”香烟画片，便相当于拥有了一本足球教科书。如此精细的分析，在当时的运动教材中也很少见。因此，该套香烟画片在当时引发各界人士争相收藏也就不足为奇了。
这套“足球”香烟画片，还有一个特色值得一提，即画面色彩清新。48枚香烟画片的背景皆以绿色草坪和淡蓝色天空为主，场上足球运动员的穿着以明快的红、黄、蓝色为主。色彩的对比突出和表现了足球运动员的激情与活力。另外，画面上运动员面部表情和神态刻画细腻、构图严谨，不失为一套值得收藏的佳作。