雪茄烟于1676年诞生于西班牙的塞维利亚，传入中国的时间尚无确凿记述。撰于乾隆十六年（1751年）的《澳门纪略》一书中记载：“烟草可卷如笔管状，燃火，食而吸之。”据说这种“可卷如笔管状”的烟草就是雪茄烟，当时广东一些产烟区如廉江、鹤山、新会、清远、南雄、大埔等地，都有将烟叶片卷成笔管状吸食的习惯（俗称叶卷烟）。
早期传入中国的雪茄烟多为菲律宾马尼拉雪茄，通称吕宋烟。吕宋烟有两个品种，即科罗纳型和大科罗纳型，均使用产自吕宋岛卡伽央盆地的烟叶。清末讲究洋务，出使欧美的人渐多，欧美人也大量来华，雪茄烟被用作交际之物。
雪茄烟最初依靠进口，因吸食的人多了，在沿江沿海商贸发达的城镇出现了小规模的雪茄烟生产作坊。光绪二十一年（1895年），四川省中江县烟商吴甲山、游福兴合伙创建了一个手工雪茄烟作坊，自产自销。同年10月，由郑馥泉、杨星门、杜杰卿等广东商人在上海英租界三马路口组建以销售雪茄烟为主的永泰栈，该栈在菲律宾设有泰记烟厂，利用当地烟叶制造“绿树”牌和“真老头”牌雪茄运抵上海销售。光绪二十五年（1899年）春，广东商人在湖北宜昌开办茂大卷叶烟制造所，从事一定规模的雪茄烟生产。
进入20世纪，制造雪茄烟的工厂逐渐增多。光绪二十八年（1902年），上海成立人和雪茄烟有限公司，资本60100元，工人220人。翌年，山东兖州人赵仰献（字琴芳）投资1．4万元，在兖州创办琴记雪茄烟厂。为了鼓励地方雪茄烟生产，光绪三十一年(1905年)，山东滋阳县（今兖州市）政府创办生生实验所（又称生生工厂），制造雪茄并传授雪茄制作技术。同年，菲律宾华侨梁灏伦三兄弟以5万元资本在广州筹办广州烟草公司生产雪茄。翌年，上海开设了福记雪茄烟厂（人和雪茄烟厂前身）。
早期的雪茄烟厂多聘请外籍技师，进口烟叶，生产花色雪茄，商标式样模仿进口烟。