翻开云南烟草发展史，历史告诉我们：云南烟草的发展历史是一部创业史，是一部奋斗史，是一部成功史。正因为有了几代人八十年的拓荒拼搏，才奠定了我们今天“烟草王国”的基础。
检索人类烟草种植历史，发现云南种植烟草、滇人吸食烟草源远流长，“烟以滇为天”不可否认。烟草和卷烟在云南的发生发展，经历了一个漫长而艰辛的过程。
有人认为云南人发现和使用烟草远在哥伦布之前，云南是中国烟草的故乡。
1940年由当时中国实业部出版的《烟草》一书认为，早在公元225年，三国时代的诸葛亮在云南就使用过烟草。这本书延引一些记载说，蜀国丞相诸葛亮兴兵征蛮到了云南，军营中瘴气弥漫，士兵多罹疾病。诸葛亮到处打听药方，一些土人献上了“九叶云香草”。诸葛亮让士兵点燃吸用，瘴气霍然而愈。并认定这种“九叶云香草”就是云南的土烟。现在看起来，这种说法起源于一些民间传说。在中国著名的晾晒烟产区山东、河南邓州等地，烟农也传说他们种植的晾晒烟来自云南，就是诸葛亮避瘴气用的“九叶云香草”。
这些说法当然不能当作云南1700年前就使用烟草的证据。但是，还有一些较为可信的记载说明云南人在哥伦布之前的明正统年间就发现和使用过烟草。明代著名医学家张介宾所著《景岳全书》中，就记述了明正统六年到十四年（公元1441～1449年）明宗派兵部尚书王骥率兵“三征麓川”，来过云南，他在军队中也曾使用烟草来避瘴气，而云南土人嗜烟成癖：“烟……求其习服之始，则向以征滇之役，师旅深入瘴地，无不染病，独一营安然无恙。问其所以，则众皆服烟，由是遍传。而今则西南一方，无分老幼，朝夕不能间矣。”与王骥同时代。一个叫兰茂的人写过一本名为《滇南本草》的书，也有关于云南人用烟草治病的记载：“野烟，一名烟草，性温，味辛麻，有大毒。治疗毒疔疮、一切热毒疮；或吃牛马驴骡死肉，中此恶毒，唯用此可救。”这种野烟也许就是云南的原生烟，当时一般作为药物使用。
应该说，现代意义的烟草种植和使用要比这晚一些。云南人普遍吸用烟草的时间可能在哥伦布之后，而且也是从西方辗转传入。
据记载，明泰昌元年（公元1620年）滇南蒙自一带已经有许多人晾晒吸用“兰花烟”，此后滇西腾冲、梁河一带开始种植从印度、缅甸传来的“濮子烟”。
十九世纪中叶，具有商品意义的烟草制品在云南出现。清同治八年（公元1869年）滇南蒙自新安所响水村周氏兄弟发明了刀切烟工艺，首次在云南成功制成了烟丝。第二年他们又将刀片装入木制工具中，把去梗压榨的烟叶铺凳扣板，用刀推削，制成细如头发的烟丝，被人们称为“刀烟”。这种工艺逐渐传开，刀烟成为云南烟丝的主要品种在全省范围普及。此外，滇中通海经“黄花晒烟”制作的“黄烟”，以前滇西腾冲一带的“毛烟”也很有特色，在市场上享有一定的声望。当时大多数人吸用手工制作的烟丝，都用当地特有的一种盛水的竹筒烟袋，把烟丝摁在烟嘴上点燃吸用，很有云南地方色彩。
本世纪初，1902年英美烟草公司在上海开办了浦东烟厂，首先遇上了卷烟原料来源的问题。中国土产的晾晒烟烟叶品质差、香味弱，不宜于生产卷烟，而从美国进口烟叶路途遥远，成本太高，不利于市场竞争。英美公司唯一的出路就是将优良的美国烟种引到中国来种植。1909年，英美公司首先在台湾做引种试验，此后又扩展到山东威海、潍坊，河南襄城、邓县，以及安徽凤阳等地。这些引种都获得一定程度的成功。
为了扩大卷烟原料来源，1914年2月，英美烟草公司把美国烟种和栽培技术资料送给云南。
当时的云贵都督唐继尧责成云南实业公司在滇中的通海、新兴（玉溪）等地试种了72亩，获得初步成功。经测定，云南引种的烟叶产量、香气均优于土烟叶，很宜于制作卷烟。
然而，就在美国良种烟草在通海、玉溪引种成功，准备全面推广时，云南爆发了著名的护国战争，接着第二年又爆发了讨伐四川军阀的战争。唐继尧军政府倾云南人力物力投入了连绵不断的军阀混战，再也无力顾及烟草种植，引种美烟的工作未能坚持下来。此外，由于英美公司一手扶持的山东、河南、安徽烟草基地已有较大的成效，基本能满足其在华生产卷烟的原料需求，英美公司便放弃了在偏远的云南省种植美烟的努力。美国良种烟草在云南的引种和普及工作于是暂时停顿下来。
1939年12月，由爱国旅日华侨简琴斋、简铭石兄弟在香港创立的南洋兄弟烟草公司发生原料困难，便通过其主要股东，当时国民政府财政部长宋子文出面与云南省政府交涉，意欲在云南试种美烟。经批准后，南洋烟草公司1940年春派技师携带美国烟种在昆明东郊定光寺蚕桑苗开蒙垦殖局草坝试验场试种。
这次试种获得了圆满成功。云南收获的烟叶经香港南洋兄弟烟草公司本部品评鉴定，质量完全符合制卷烟的要求。(1941年1月，云南省撤销改良烟草推广处，成立烟草改进所（隶属省企业局）。经南洋烟草公司从河南、山东引进美种烟“金元”和其它品种，在昆明西郊长坡烟草试验农场和富民县烟草推广区进行种植，当年种植面积2000亩，烟草总产量达77吨。1942年冬天，云南省主席龙云发布1140号训令，饬令省烟草改进所在玉溪、晋宁、富民、昆明、开远等地推广种植美烟。
自此，云南烟草引种和推广工作大规模开展起来。从1942年起，省改进所在禄劝、武定、晋宁、昆明、玉溪、开远相继建立了三个良种烟推广区，由省财务厅拨专款用于引种和推广，并在昆明北郊沙坝营创建烟草技术人员训练班，招收初级农校和初中毕业生进行15个月专业技术培训（到1948年为止，这个培训班一共办了三期，培训学员280人）。
此外，省烟草改进所还在各烟草种植区训练烟农，教以种植、管理方法，并从河南、山东等地招雇擅长烤烟的熟练技工，分派各推广区向烟农传授烤制烟叶的技术。
由于种烟烤烟劳力、资金投入较多，改进所还向烟农发放无息贷款，烟农所获烟叶由改进所统一收购，价格方面给予适当优惠。这些措施大大推进了云南烟草种植业的发展。
值得一提的是在此期间美国弗吉尼亚优质烟种“大金元”大面积引种推广成功，使长期困扰云南烟草业发展的优良烟种问题得到了彻底解决。
“大金元”烟种很适应云南独特的自然环境，烟叶所含各种成份和内在质量均达到了当时中国烟草最高水平。用“大金元”烟叶加工的卷烟焦油含量低、色泽好、香味醇和，适合多数消费者品味，这为后来云南成为全国烟草大省和烟叶基地"云烟之乡"奠定了基础。
关于“大金元”的引进还有许多说法。主要有三种：一是称1943年云南华建烟厂丁寿臣委托在美云南人李忍涛用黄金向美国菲利·莫尔种子公司购得“大金元”种籽一磅，并附种植说明邮寄昆明；一是称1945年昆明植物所所长蔡希陶通过广州友人陈焕镛向美国购得“大金元种籽”；一为这年秋天云南省主席龙云掏20两黄金请即将归国的美军十四航空队陈纳德将军代购烟种，1968年春陈纳德将“大金元烟种”邮寄云南烟草改进所。其实这几种说法都不太符合实际，“大金元”进入云南应该在1941年以前，我们现在知道，“大金元”至迟1941年在玉溪县研和镇秀溪已经由原任滇中行署专员的玉溪人唐用九引种成功，而于1942年在云南大面积推广。
解放前的旧中国，云南烟草事业举步维艰，到1949年全省种烟县降到了45个，种烟面积3.9万亩，总产烤烟仅2100吨。
本世纪初叶，云南发生了一件惊天动地的大事——对云南早就垂涎三尺的法国殖民者动工兴建北起昆明、南至越南海防港，云南境内465公里，全长854公里的滇越铁路。这条铁路的兴建彻底改变了云南的政治经济格局。云南由一个封闭的内陆省一跃而为帝国主义列强直接侵略下的“沿海省”。
1910年滇越铁路投入营运，烟草制品如入无人之境，高居云南进口货物的第三位。据蒙自海关统计，光绪三十一年（1905年）英美两国输入云南的卷烟价值2万两白银；至滇越铁路开通后的1911年，输入量又翻了一番，价值达到4.3万多两白银。
“洋烟”的大举入侵刺激了民族卷烟业的生产发展。为了堵塞漏卮，振兴民族经济，云南一些仁人志士萌生了创办民族卷烟厂的愿望。1909年，一个名叫蔡荣九的人在昆明创建了云南第一家手工卷烟厂——“荣兴烟草公司”，开近代卷烟业之先河。(11年后，1920年大理人王世西在大理下关办起了“苍耳仁智烟草公司”，手工制作50听装的“太阳”、“月亮”、“星宿”香烟。此外，当时比较重要的还有戴鑫成创立的“又盛隆烟厂”（1916年）和欧子金创立的“福万盛源烟厂”（1922年）。云南地方手工卷烟业有了一定的规模。
大理人王世西在创办了苍耳仁智公司时曾公开宣告：“外国烟之制造在英美各埠，我在云南大理；外国烟用机器，我用人工，我百倍难于外人，而此烟百倍美于外国烟。”这当然是广告宣传，而实际情况是，云南最早的这批烟厂以本地晾晒烟为原料，用手工卷制，产品极为粗陋，吸味很差，根本无法在市场上与高品质的洋烟抗衡。正是由于这个原因，云南第一批卷烟厂大多在开办三五年内就折戟沉沙了。
在这种情况下，1922年秋，一个名叫庾晋侯的人排除万难，创办了云南第一家机制卷烟厂——“亚细亚烟草公司”。
亚细亚公司在生产“重九”、“合群”、“射日”、“大观楼”、“金堂”、“如意”、“公园”等十多种卷烟，日产八九箱。其中品质较好、名声最大的是“重九”牌卷烟。
亚细亚公司开业后，为了提高声誉，打开销路，庾晋侯作了许多努力和尝试，他经常在庾园举办舞会、灯会，无偿把产品送给来宾品吸，“重九”烟由此成名。1922年“亚细亚”卷烟产量达到2000箱，第二年更达3000箱，成为云南最有名的卷烟厂。
“亚细亚”前后走红了7年，1929年因资不抵债申请停业。
历时8年，轰轰烈烈的"亚细亚"公司终于寿终正寝。但是，庾晋侯在云南烟草发展史上的巨大功绩并不因此而磨灭。他开创了云南现代卷烟产业，为云南卷烟业培养了一大批技术人员，引进、留下了一大批现代生产设备，把云南卷烟业由粗放的手工卷制推进到现代的机器卷制，为后来云南烟业的起飞播下了宝贵的种子。
1942年4月，云南省政府投资国币74.9万元兴建“云南纸烟厂”。1943年2月11日建成投产，当年生产“重九”、“七七”牌卷烟587箱。之后又相继生产“安乐”、“胜利”、“双十”等牌号的卷烟。随着云南纸烟厂的建设和生产，昆明等地先后办起77家私营卷烟厂，云南境内的大小卷烟厂最多时达500余家，大量生产卷烟。
1944年，昆明庆云街卷烟市场成为全省卷烟交易中心，这里除销售卷烟外，还销售各种卷烟辅料。
当时各厂家的产品有70～80%通过卷烟市场联系销售，每日开盘成交达四五百大箱。昆明市卷烟批发和零售商号最多时达200多家，故有“烟店多于粮店”的说法。在云南当时所产的卷烟中，云南纸烟厂恢复生产的“重九”作为“爱国烟”冲出国门，一举成为最负盛名的中国卷烟之一。
然而，1946年后，云南纸烟厂开始走下坡路，年产量降至5000箱左右。后北京大学副教授苗仲华临危受命，邀请昆明著名美术家廖新学、严竣等人，重新对已登上中国民族经济舞台24年的“重九”牌卷烟商标进行修改设计，并在“重九”前加一“大”字以显威名，从此，重九牌更名为“大重九”牌。而“大重九”商标是当时中国卷烟商标中最负盛名的商标之一。
行业整合 昆明卷烟厂正式成立
新中国成立后，云南烟草行业又迎来了新的发展，1955年，鸿福、东陆、华南、侨光、芦阳等在金马寺鸿福烟厂合并成立了“公私合营昆明市纸烟厂”。1957年全部并入云南纸烟厂，完成了云南烟草行业的第一次大整合。随后，云南纸烟厂易名为“昆明卷烟厂”，厂房几经扩建从小到大，卷烟机械，香烟产品投放国内市场，颇受欢迎。1989年昆明卷烟厂七五技改工程——引进豪尼制丝生产线，历经八个月后终于具备生产条件，于10月中旬试验合格全部投产。
这条生产线属国际七十年代末期技术，昆明卷烟厂引进的这条生产线生产能力为5000公斤/小时，全年可生产40万箱卷烟，全线包括烟丝生产线，膨胀梗丝线，掺合烟丝线，打叶线等。其中引进部分包括各大主机及7条电子皮带秤、4条红外线、水分仪关键连接设备共63项和全部电器控制枢纽等。国内配套部分包括22条运输带、26条振动槽、16个枢纽、6个定量喂料及两条立式打叶机械线。
问鼎全国 “红塔山”品牌价值居全国之首
云南烟草行业，由于烟叶质量优良，配料考究，产品历久畅销不衰，市场供应仍显供不应求。五十年代中期又有了“玉溪卷烟”问世。玉溪卷烟厂厂龄仅三十余年，其装备水平已为亚洲一流了。在其生产的13个牌号卷烟中，“红塔山”荣获国优产品称号，品牌价值居全国第一位。厂子消耗、利润等8个经济技术指标居全国第一。
遍地开花云南烟草集团化发展
在玉溪烟厂之后，曲靖烟厂也成为了后起之秀，产品有“石林”、“小熊猫”等。昭通卷烟厂从英国、联邦德国、意大利引进具有80年代先进水平的设备，颇有现代化工厂的气派。这个厂生产的“画苑”卷烟，获省优产品称号，“龙泉”等品种在全国各地畅销不衰，并已打入东南亚市场。滇西有下关卷烟厂，产品有“三塔”、“美登”等中低档香烟。滇南弥勒有红河卷烟厂，“红河”牌香烟大部都销往东北几省，很受欢迎。
现在，云南的名烟约有20种，经过近几年的行业整合和技术革新，已经形成了以“红云”集团、“红塔”集团、红河卷烟厂为龙头的优势烟草行业，年产量等八项经济指标都居全国第一位。