乾隆年间陆耀所写的《烟谱》中，提及了古代名仕含水吸烟的情形：“又先含水在口，故烟性虽烈而不受其毒……又或以锡盂盛水，另有管插盂中，旁出一管如鹤头，使烟气从水中过，犹闽人先含凉水意。”从古至今，水烟之所以风行世界，除却独有的吸味和优雅的外形，更因为其所代表的别样社交文化与韵味。
水烟袋，又称水烟壶、水烟管，是传统的吸烟工具。水烟袋主要由烟管、吸管、盛水斗、烟仓、通针、手托等六个部分构成。烟管一头为半圆形烟碗，其下连一细管，伸入水斗的水中，这一部分往往放在最前面。吸管一般长30厘米左右，位于烟管之后，上端向后弯曲，形如鹤头。烟管、吸管、水斗一般为一整体。烟仓独立，多为桶形，上有盖，以防烟丝风干。手托主要起连接作用，水斗与烟仓都安插其中，一般铸成一个整体。
新疆吉木萨尔县、呼图壁县是我国最早的水烟产地。清乾隆年间，吉木萨尔县广泛种植黄花烟草，加工生产水烟，供官宦子弟吸用。1911年前后，后堡子烟农兰成祥开设烟房，从兰州请来制水烟的烟匠加工水烟。
吸水烟所用的烟丝，与旱烟不同。它是将晾晒过的烟叶用开水湿润之后，抽去筋脉，再喷上开水(使含水量在30%左右)，加入麻油(或其他食用植物油)、食盐、香料等配料。待烟叶将配料吸附之后，再放入特制的木箱中，压紧成砖头大小的烟捆，然后用专门的烟刨刨成细烟丝，晾干之后便成为水烟烟料。
水烟的吸食讲求技巧，水斗水的添加就大有讲究。仓水太多，容易吸入口中，影响风味；而仓水太少，没不到烟管，烟从水面上直接进入吸管，达不到过滤的作用。水烟行家们总是轻含一小口茶水，轻吐入盛水斗，再尝试着吸气，待盛水斗发出“咕噜噜”的水声，再装入烟丝，此时，由于空气的减少，水声便会变得更加悠长悦耳，说明水斗水添加成功。
吸水烟袋时有颇多讲究，也造就了许多绝活。比如吹纸媒。早年间没有火柴与打火机，取火依靠火石或者火镰，想要取火非常困难。而水烟袋的烟碗小，吸食快，吸完一窝需重新装烟与打火。因而，为了点火的方便，纸媒应运而生。纸媒，就是搓成细长条的粗纤维火纸。准备吸水烟袋时，便点燃纸媒，让它像焚香般地缓慢燃烧，待到需要点火或重新点火的时刻，将纸媒送到嘴边，短促地一吹，燃着的木炭般细微的红光立即变成一团明火，便可用于点燃烟丝。然而这一吹并不容易，如果纸媒搓得太松，待不到点火，就已燃尽；而纸媒搓得太紧，火种就容易熄灭，也不容易吹着。
还有一项绝活，则是清理灰炭。一窝烟丝抽完，只剩下一团暗红的灰炭，如何将灰炭从烟碗中吹出来，就是考验技巧的时候了。刚接触水烟的人总是将整个烟管抽出来，把浸泡在烟仓水的一端放至嘴边，用力向外吹，灰炭虽然吹了出来，唇上却留下一圈烟仓水的印迹。而经验丰富的水烟行家只需将烟管稍稍提起，使烟管的底端离开烟仓水面，再从吸管中轻轻一吹，带着淡淡烟雾的气流经过烟仓水面由下往上从烟管吹出，将灰炭带出烟碗。
水烟袋之所以在一些地区风行，可能是因为吸食方式较为科学。在吸水烟的时候，烟从水中过，既可以滤掉烟气中的一些杂质，又可降低火气，使烟味更加醇和。除去吸食方式上面的优越性，在收藏大行其道的今天，造型奇特有趣的水烟袋，深受收藏者喜爱。水烟袋的材质常见的多以黄铜和白铜为主，也有锡制和银制的。富豪之家所用水烟袋更为讲究，在烟嘴部分有使用翡翠、玛瑙的，连接部分则用金、银镶嵌。在一些树木丰盛的少数民族地区，也有就地取材，以竹木制造的水烟管。烟袋造型多样，一般呈圆柱形，也有方形、菱形的，甚至还有制成三寸金莲状。
历史上，水烟虽然在我国曾经风靡一时，但是由于其吸食受特定的场所与环境限制，劳动阶层无法在劳动时随身携带与吸食，因而在旧时，水烟袋多是有钱有闲阶层的把玩之物。随着时代的变迁，更具便携性和实用性的纸烟逐渐取而代之，而水烟和水烟袋的实用价值日渐式微，它们的存在，更多地基于历史民俗风情的传承和工艺收藏的意义了。
水烟并不专美于中国，同样也风靡于阿拉伯国家。阿拉伯水烟，又称Shisha，八百年前起源于印度，当时是由椰子壳与空竹管制成的，主要用来吸食老式烟草。而后，水烟在波斯开始流行，特别是在奥斯曼帝国时期的土耳其和伊朗，成为中东皇室、贵族包括酋长们消磨时光的主要方式。后来逐渐流传到阿拉伯，并被阿拉伯人发扬光大，成了一种民间吸食烟草的普及方式。
Shisha由壶身、烟碗、烟管和烟嘴四个部分组成。壶身材质以玻璃、钢和陶瓷为常见，底部灌水以过滤烟灰。而位于壶身之上的烟碗，用来装载烟草。烟壶处接有一根带有烟嘴的橡皮胶管，用于吸食水烟。
Shisha与中式水烟最大的区别在于口味。Shisha的烟料潮湿，并且调有烟蜜。这种水烟的烟料，通常含30%的烟草，70%的水果和糖浆。烟蜜可以是单一口味，也可多口味烟蜜混合。水烟吸食者时常在Shisha的水瓶中添加果汁，如酸樱桃汁、葡萄汁、橙汁、柠檬汁、石榴汁或玫瑰花油等，更有甚者在水瓶里添加威士忌，吸食起来芳香四溢，深受人们喜爱，尤其受女性吸食者推崇。
在阿拉伯，Shisha在咖啡馆及水烟馆遍地开花。在水烟馆抽Shisha有专门礼仪与禁忌。抽水烟的人最忌讳向其借火，在燃烧的炭块上点香烟，是阿拉伯人最不能容忍的事情。因而千万别在水烟馆借火。点燃水烟炭应使用钳子，不要对着人的脸或身体部位，同时不要敲击到水烟的瓶子发出声音，要和其他人一样安静地享用。另外不要拿自己用过的滤嘴给别人共同使用，这样既不卫生，同时对他人也不礼貌。在抽完水烟之后，必须将软管拔出重新挂在烟杆上。
一边品吸水烟，一边谈天说地，Shisha成为阿拉伯人特殊的社交方式，是他们生活中的不可缺少的乐趣。这种乐趣，也风行于欧美，成为一些小资的时尚选择。