在上海老一辈烟民中，“劳动牌”香烟是刻骨铭心的时代烙印。所以在烟草博物馆烟标展区，时常会看到一些老烟民对展出的“劳动牌”烟标指指点点，并且说上一段与“劳动牌”香烟有关的陈年往事。
其实，年长一些的人都知道，“劳动牌”香烟这个老牌子前身系“老刀牌”香烟。这段演变历史可追溯至一百多年以前。最初的“老刀牌”（PIRATE）香烟应属于舶来品。1902年，英美两国烟草联合在上海成立了英美烟公司，并在上海兴建厂房，制造卷烟。其中“海盗牌”香烟便是他们打入中国卷烟市场的一个品牌。“海盗牌”最初的烟盒广告画面是一个彪悍威猛持刀而立的海盗形象，他站在装备着火炮的甲板上，俨然一副掠夺者的面孔。而上方的字母“PIRATE”，翻译成中文是“海盗”或“强盗”的意思。由于国情和文化背景不同，一些欧美国家通常把海盗当作英雄般对待，但在中国却恰恰相反，中国人一直把海盗与倭寇相提并论。在中国人看来，海盗就是侵略的代名词。所以，许多中国人看到这个广告形象后颇为反感。很快，英美烟公司意识到了这个不满的社会情绪，于是马上采取措施对烟标和广告画作了大幅修改 ：将上面一行英文改成中文“老刀牌”，船上的火炮改成铁箱，帽子上的海盗标记和嘴上的胡子都一一作了修饰和“整容”，原海盗手中的大刀也改成了古代的老刀。同时在“老刀牌”中文的下面又增加了一行拉丁文，翻成中文就是“杰出的作品”。经过这么一番改头换面修改后，烟标上原本一个杀气腾腾的海盗，变成了一个规规矩矩做生意的商人。修改后的“老刀牌”烟标还喻意 ：这位手持古代老刀的商人乘船来到中国是推销世界上最好的香烟“老刀牌”的。经过一番精心修改和市场推广后，修改后的“老刀牌”烟标总算被中国人所接受。从此，“老刀牌”香烟品牌在华经销至建国初长达数十年之久。虽从全英文、半中半英文到全中文的烟标演变，但画面一直未作大的改动。
“海盗牌”改为“老刀牌”后的宣传广告画
首版“劳动牌”香烟宣传广告画
1949 年新中国成立后，劳动人民当家作主，夺回被外商占达半个世纪的烟草市场主控权，在华的英美烟公司也由国营上海烟草公司接管。1952 年，中国烟草业开始对旧烟标实行整顿改版，以清除烟标上的洋文和糟粕。因祖国新生，劳动人民当家作主，而且“老刀”与“劳动”用上海方言说读音近似，消费者易于接受，故“老刀牌”从此改版为“劳动牌”。虽香烟的品质没发生变化，但因烟标名称更改则彻底改变了它的品牌文化内涵，凸显了新时代、新气象、新内涵。为此，国营上海烟草公司通过媒体在原“老刀牌”香烟广告版特刊登启示：本商标即将改“劳动牌”，敬请大家留意。首版“劳动牌”香烟烟标以粉红细竖条作底色，具有明显的时代色彩，烟标图案设计正版主题为工农联盟图，画面左侧是一位农民手执镰刀在收割，右侧是一位工人在操作车床，背景是广袤的田野和新型的工厂 ；副版正中环绕“劳动创造世界”六字名言，上方是火车在高架桥上奔驰，下方是大型收割机在收割，一派丰收和欣欣向荣的景象。
1958年，我国进入大跃进年代，“劳动牌”改版为深桔红色，商标设计仅是一个素描图案，因铁锤、镰刀代表的是工农，正版一工一农并肩高举铁锤和镰刀，挺立在麦穗和齿轮组成的图案上，简洁刚练，正上方“劳动牌”三字闪着光芒，表明工农在中国的历史地位 ；副版图案麦穗和齿轮各半圆形组合而成，圈内前方为一台起重机高高吊起一台电机，喻意中国工农团结紧，工人阶级有力量。1966年，史无前例的“文化大革命”运动开始，多数烟标设计受到干扰，为体现时代性和革命性，“劳动牌”烟标的正版图案一度改成林彪题词 ：“读毛主席的书，听毛主席的话，照毛主席的指示办事，做毛主席的好战士。”这是在烟标上呈现为数不多的“林副主席”题词之一，具有鲜明的时代特征，被深深的打上政治烙印，亦极具收藏价值。1971年，林彪“9﹒13 事件”发生后，“劳动牌”烟标仍恢复成“铁锤和镰刀”的图案。
1958 年改版后的“劳动牌”烟标
从上世纪50年代至90年代，虽然“劳动牌”烟标上先后标注“中国烟草工业公司出品”、“上海卷烟厂出品”和“上海烟草公司出品”的字样，但其图案基本不变。它伴随中国老百姓走过了近半个世纪的风风雨雨，它和上海的“牡丹”、“大前门”等老品牌一样，在国民心中留下了根深蒂固的印象。