在世界的卷烟市场上，烤烟型的名优产品以英国的“三五”牌为代表，不仅在质量上名列前茅，销售亦最广泛，遍及世界。
在五十年代，笔者和配方工程师乐宗韶同在上海烟草公司工作。记得在1956年乐宗韶谈到我国的卷烟虽然全是烤烟型，但在质量上还没有一个牌号能和英国的“三五”牌相比。主要是国产烤烟烟叶分级不清，上等烟同一把烟叶片片的质量不一致，其中总有几片最好的，如果能从上等烟叶中逐片挑选，我们就无疑也可以获得能制出和“三五”牌质量相等的产品。当时虽没有明确提出以赶“三五”为目标，但心中确实以“三五”为赶的对象。这个建议得到公司领导的支持，乐宗韶开始到上海卷烟二厂（今上海卷烟厂）调查库存烟叶的情况，并提出挑选烟叶的标准，得到该厂的配合，立即组织工人进行挑选。乐宗韶同时研究配方，在很短的时期内反复试制小样，经过评定，确定了配方。当时认为熊猫是我国的国宝，故决定以熊猫为牌名。根据挑选出烟叶的数量，第一批生产了十余大箱，将其中十大箱交由上海市土产进出口公司运往香港销售，货抵香港不数日即被抢购一空。上海市土产进出口公司连接香港经销商的继续要货函电，但限于原料条件，竟无法继续供货。以后每年仅能小批生产，作为特供产品，供应中央及驻外使馆作招待之用。生产以来，质量稳定，始终保持如一。
1963年轻工业部成立中国烟草工业公司（下称总公司），向上海卷烟厂传达了周总理对熊猫牌卷烟的批评，原因是有一次总理在驻外使馆招待外宾时，服务人员取出原听的熊猫牌，当着外宾的面开听，开来开去切割不开烟听的软盖，开出后因贮存日久，烟纸略有泛黄，烟丝的颜色亦变深。总公司指示熊猫牌的内在质量要在稳定中提高，听装烟的开听问题和延长保存期问题必须改进。在接到总公司指示后，对这一工作由唐龙标厂长亲自挂帅，具体工作由杨根福和笔者负责。为了提高内在质量，总公司特由产地调给上海一批良种上等烤烟备用。
我们接受任务后，认为改进熊猫牌的工作不仅是一个生产任务，而且是一个有关国誉的政治任务。研究要解决的问题有三个：一是如何把熊猫牌的内在质量在原有基础上再提高；二是如何能使烟听的软盖能顺利割开；三是如何延长听装内烟支质量的保存期。我们认为三个问题不能单打一地一个一个地解决, 必须交插进行。
首先是烟叶配方，在总公司以产地调给上海的优质上等烤烟到后，我们先到仓库逐个了解烟叶的质量情况，立即由供销科组织人员进行逐片挑选，然后有选择地用手工卷制单品种小样，进行评吸，作好记录，使心中有数。然后由杨根福和笔者在熊猫牌原配方的基础上，各拟定三个调整的配方，制成六个小样，经过组织评吸，淘汰了其中的三个，再把余留的三个略加调整，第二次试制三个小样，进行评吸鉴定，由三个中筛选出一个我们一致认为最佳的配方，作为最后确定，无论是在香气、吸味和色泽方面均较原来略有提高。
在听装烟软盖的割切问题上，我们分析后认为症结是开听刀的质量问题。在五十年代从未发现这样的情况，经过调查，原来在六十年代前所用的开听刀是英美（颐中）烟公司遗留下的存货，是从国外进口的，存货用完后由工厂自行冲制。当时的工艺经手人用厚薄规格相等的普通黑铁皮冲制，虽然外表无异，而硬度不够，致每个开听刀连一只听的软盖也不能顺利割开。我们决定从研究刀的材料着手，收集了一些进口听装烟的听盖，取下开听刀，向材料研究和材料测验单位求教，结论是这些刀的材料是用1O号含锰冷轧钢制成的。我们立即会同供销科采购员访问了几家轧钢厂，最后找到所需规洛的冷轧钢，购进一批，由制听间的陆林根师傅重新开制冲刀模具，制成后，陆林根师傅只用一个听盖一连顺利地割开六只空听的软盖，开听问题从而解决。
在延长听装烟的保存期问题上，我们用我们的听装烟产品和“三五”牌的听装烟先从听的外观上比较，发现我们听装烟的软盖上有一滴焊锡，而“三五”牌则没有。由于在1958年起上海烟草工业公司合并于上海轻工业局上海市食品工业公司，笔者亦并入该公司技术科工作，有机会常到各食品厂工作，对罐头厂的工艺略有所知，想起罐头食品的听面上没有滴焊痕迹，是先制成带听面的空听，从底部装入食品，然后送上真空封罐机，边抽真空边轧上底盖，而我厂仍沿用几十年前的落后工艺，先制成上有底盖的空听，从上部装入烟支，再焊上软盖，送上加热机，使听内空气膨胀，随即在软盖上打孔排出部份空气，在孔上滴上焊锡。笔者用几听熊猫烟到益民食品一厂，请他们用罐头真空测验表测定，结果是毫无真空。由于听内有空气，自然经过贮存不但烟纸泛黄，烟丝颜色转深，烟草的香气亦有逸减。我们由此得到启发，特制了一批熊猫烟，用我厂原来的装听工艺包装了20听，再向益民食品一厂购得2O只罐头空听，因该厂没有和烟听一样大小规格空听，暂用高度相等周长较大的空听，听内沿周长衬一层瓦楞纸，由底部装入烟支，送到该厂代为用真空封罐机抽空并轧牢底盖。制成后由该厂用真空测验表测定，其真空度竟较“三五”牌为高。我们把两种不同封听工艺的卷烟各贴上标志和日期贮存。半年以后，约在1964年，总公司宋副经理来厂检查工作，所取汇报，我们先作了详细汇报，取出两种不同封听工艺的样品，在会上当场检查，开听时软盖很容易顺利地割开，用旧工艺听装样品开听后发现烟丝颜色略有变深，闻不到烟香，而用真空封听的样品开听后烟香四溢，且烟丝颜色金黄不变。当时宋副经理询及增加真空封罐机技措所需投资费用，我们早已了解到全套设备约三万元左右，宋副经理当场拍板，增加真空封罐机技措的费用，我们的工作至此告一段落。
1965年史无前例开展，笔者作为牛鬼蛇种，靠边改造，只知不久真空封罐机的项目完成并投人生产。自六十年代起“三五”牌改变了配方，与五十年代前的纯烤烟型风格不同，熊猫牌与之成为不可比的产品。