鼻烟传入中国是明代万历年间。意大利传教士利玛窦（matteoricci）受葡萄牙国王支使来华传教。他先在广东肇庆建教堂传教。万历二十九年到北京，向万历皇上献自鸣钟和鼻烟等贡品。
明末清初，鼻烟在皇上家有，老百姓不知道有这路东西。鼻烟是欧洲各国给中国皇帝进的贡。起初，鼻烟没中国名，中国也没“鼻烟”这个名词，外国人叫它什么咱们跟着叫，各国的叫法又不同，有叫“布鲁灰陆”的、有叫“克伦士那乎”的，也有叫“士那乎”的。“士那乎”好叫，皇家便称它为“士那乎”。康熙年代，外国就给皇上进了许多“士那乎”贡品，到了雍正年代就更多了。雍正爷觉得“士那乎”这个外国名叫着别扭，命名叫“鼻烟”，鼻烟这个名词是雍正年间才有的。
外国给皇上进贡鼻烟，皇上把鼻烟赏赐给王公大臣、贝子贝勒和藩属国的国王。到了乾隆年代赏赐更多。雍正、乾隆两代皇上闻鼻烟上没上瘾？没听人说过。
嘉庆、道光朝代、皇上、王爷、大臣们闻鼻烟就多了。一年，嘉庆爷举行“千叟宴”，请千名70岁以上的老头儿赴宴。每位老人都领了皇上赏赐的鼻烟。从此北京城闻鼻烟的就多了。上至皇帝下至天桥打把式卖艺的都闻鼻烟，并传出闻鼻烟能明目祛疾防止伤风感冒。外国人往北京输入鼻烟，可赚中国人不少银子。
闻鼻烟讲究品味。说鼻烟和脚巴丫泥一个味，是不会品味的人说的。细品品才会闻出有股膻味，又跟羊肉的膻不一样；有股糊味，可跟糊饽饽味不一样；有股酸味，又不同于醋味；有股生豆子味，像是生豆子的那种甜味又不是豆腥味；有股苦味，可跟黄连的苦又不同。到底是什么味？桂三爷说：膻、糊、酸、豆、苦，其味美无穷。闻长了才能品出这些味来，品出味来也就上瘾了，想戒掉就不容易了。
鼻烟分三六九等，有好有差。桂月汀说，他小时候是飞烟和鸭头绿烟最好。一两黄金换不来一两飞烟。飞烟体轻，细如粉尘、腻如施油，看着清亮。往鼻孔一抹，一吸气眼睛发亮、脑门清凉，那股痛快劲儿就甭提啦！他还说，光绪年间北京城闻鼻烟的人可多了，跟抽烟卷的一样多。天桥撂跤的鼻子下边抹个八字，说他闻的是飞烟。摔跤的那买得起飞烟，清末民初是王公大闻飞烟，老百姓除非阔佬，谁闻得起飞烟！