袁世凯字慰享，号容庵，1859年9月16日生于河南项城一个大官僚地主家庭。其早年投靠淮军统领吴长庆赴朝鲜任官。1895年，以道员衔在天津小站训练“新建陆军”。1898年，出卖维新派，换取慈禧太后的宠信，使戊戌变法毁于一旦。1899年，任山东巡抚，勾结德国侵略者血腥镇压义和团起义。1901年，继李鸿章，登上直隶总督兼北洋大臣的宝座。1903年，出任会办大臣，主持训练新军，成为北洋军阀的魁首。1908年，被摄政王载沣罢职还乡。1911年，受命内阁总理大臣，施展反革命伎俩，窃取辛亥革命的果实，当上中华民国临时大总统。此后1913年，密谋刺杀宋教仁，践踏民主，发动内战，镇压孙中山领导的“二次革命”。接着宣布解散国会，篡改约法，实行专制独裁。1915年5月，卑躬屈膝地与日本签订卖国的《二十一条》，同年12月，宣布复辟帝制，改元洪宪，做了83天皇帝梦，终因护国战争爆发而破灭。1916年6月6日，袁世凯在亿万人民的唾骂声中命丧黄泉。
袁世凯以窃国大盗的臭名昭著于世，因为他十分善于钻营。在任清朝直隶总督兼北洋大臣和民国大总统时，为弥补财政亏空，在中国烟草发展史上，创了三个第一。
其一为征收烟酒税。1911年，袁世凯任直隶总督兼北洋大臣的第二年，在直隶省实行加抽烟酒税，并极力向全国推广。他在给光绪皇帝的奏折中言：“烟酒二项为民间嗜好所需，无关养生本计，重征尚无妨碍。”通过试办数月之后，“解征之款，已有十数万两。”收益不小，得到了光绪皇帝的认可，旨定直隶烟酒税专供练兵饷需，“每年额征银十万两，本不容丝毫短绌。”以后又制定了《直隶加抽烟酒税章程》，详细规定了征税的办法。直隶烟税有一定的影响，后来逐渐为其他省所效仿。
其二为开办烟厂。自1890年，纸烟输入中国以来，“中国之利源外溢者岁不下数万金”，严重影响了官僚资产阶级的利益，在袁世凯等人的倡导、支持下，1902年，在天津成立了北洋烟草公司。这是中国第一家由民族资本兴办的机制卷烟厂，也是清代唯一官商合办的烟草工业。在兴办过程中，事无巨细，袁世凯都——过问。公司兴办之初，颇有发展之势。但由于公司掌权的封建官僚营私舞弊，负债累累，开办不到4年，便宣告破产。
第三为实行全国烟酒公卖，袁世凯窃取民国大总统以后，挥霍无度，后来又图谋称帝“尽耗于无形之暗支”。为弥补财政亏空，财政总长周学熙及其幕僚倡议国家管理烟酒公卖。这项建议得到袁世凯的同意，于1915年5月批准公布了《全国烟酒公卖暂行简章》，特设全国烟酒公卖局。这是中国第一次烟草专卖。其实所谓公卖，当时只是增加和整顿烟税，并没有把市场管理起来。
袁世凯所首创的证烟税，办烟厂、实行烟酒公卖虽然出于维护其权力的个人目的，但也为中国卷烟工业和烟草专卖事业奠定了基础，在中国烟草发展史上也占有重要的地位。