中国古典文学名著《红楼梦》第52回《俏平儿情掩虾须镯，勇晴雯病补雀金裘》中写道：次日，王太医又来诊视晴雯，另加减汤剂。虽然稍减了烧，仍是头疼。宝玉便命麝月：“取鼻烟来，给她嗅些，痛打几个喷嚏，就通了关窍。”麝月果真去取了一个金镶双扣金星玻璃的一个扁盒来，递与宝玉。宝玉便揭翻盒扇，里面有西洋珐琅的黄发赤身女子，两肋又有肉翅，里面盛着些真正汪恰洋烟。晴雯只顾看画儿，宝玉道：“嗅些，走了气就不好了。”晴雯听说，忙用指甲挑了些嗅入鼻中，不见怎样。便又多多挑了些嗅入。忽觉鼻中一股酸辣，透入囟门，接连打了五六个喷嚏，眼泪鼻涕，登时齐流。晴雯忙收了盒子，笑道：“了不得，好辣，快拿纸来！”早有小丫头子递过一沓子细纸，晴雯便一张一张的拿来擤鼻子。宝玉笑问：“如何？”晴雯笑道：“果觉痛快些，只是太阳穴还疼。”这段细节描写的是宝玉给晴雯吸鼻烟治感冒的情景，这说明晴雯在宝玉的心目中的地位非同一般，也说明鼻烟已经进入到当时上流社会的生活之中。那么鼻烟是一种什么东西？作为一种奢侈品在北京的历史上又如何呢？
鼻烟是一种特殊的烟草制品。以富有油分且香味较好的高级晒烟叶，和入某些药材、甜料、香料，磨成粉末，装在密封容器如蜡丸中陈化数年以至数十年后而成。吸烟时，以手指蘸上烟末送到鼻孔，轻轻吸入。鼻烟有黑、老黄、嫩黄等不同颜色，嗅之气味醇香、辛辣、具明目、提神、辟疫、活血之疗效。据现代药理研究，鼻烟确能杀死多种病毒，特别是鼻中的病毒。由于其害处低于卷烟，使用简便，并具有药用价值，被清代宫廷、官府视为高级享用珍物，奉为待客珍品。
据《北京志·烟草商业志》记载：明代历年，意大利人利玛窦来华，以鼻烟进贡朝廷，自此，鼻烟传入中国。早期传入中国的鼻烟多为德国、西班牙、法国和泰国产制，其中以德国商人运来的数量较多。鼻烟品种价格悬殊很大，高档和低档之间，以大洋计算，差额达几百元甚至几千元之多。当时，宫廷内流传一句话，“黄金易得，高尚鼻烟难求”，而一般百姓只闻其名不见其物。上文宝玉给晴雯吸的鼻烟壶上饰有“西洋珐琅的黄发赤身女子，两肋又有肉翅”，十分精美，实际上这是一种天使雕像。总之，传入的鼻烟十分稀少，最初只是作为士大夫和达官显贵的一种雅好，并当做贵重礼品馈赠亲友。此外，以嗅闻鼻烟来招待宾客，表达相互的友谊和尊敬。康熙中叶是鼻烟的鼎盛时期。清人方薰《静山居诗话》中有“碾成琵琶金屑飞，嗅处微微香雾起。海客售来价百缗，大官朝罢当一匕”的诗句。清顺治年间，鼻烟最早出现在皇宫，皇帝看看这东西，既觉得新鲜，又闻着过瘾，就弃舍水烟、大烟不抽，而闻起鼻烟来。皇帝高兴时，把他的鼻烟赏赐给大臣，从此皇宫内各大臣的官宅里人人都闻起鼻烟来。后来，鼻烟越传越广，不仅大臣府宅人等闻鼻烟，连中小衙门中的人都闻起鼻烟来。康熙年间，一次无意之中，宫内看烟库的太监，把几十盆盛开的茉莉花放在烟库内串了味，康熙皇帝闻了这种烟不仅没有怪罪，反而很高兴。命人用茉莉花熏洋烟。并起名叫“御制露”。康熙中叶以后，吸闻鼻烟习俗逐渐在民间流传开来，清末民初，北京鼻烟铺很多，集中在前门大栅栏、隆福寺、鼓楼、崇外大街等地。较著名的有鼓楼大街的“汪睁大”、“谊兰和”，崇文大街巾帽胡同的“公利和”、“公益和”等鼻烟店。其中前门大栅栏的“天蕙斋”是北京最著名的鼻烟店。
吸鼻烟作为一种文化现象，在民间至今仍有留传，老北京有条歇后语：“买鼻烟不闻装着玩”，常被用来嘲笑假充内行；还有一条歇后语“闻鼻烟蘸唾沫假行家”也是用来讽刺充当内行行为。因为鼻烟只需要用手指蘸取少许送入鼻孔，并不需要先在手指上蘸唾沫。