清朝前期，商品经济迅速发展，为烟草的生产和普及提供了条件。乾隆、嘉庆年间，烟草已经普及到社会的各个角落，主要原因有下列几点。
第一，烟草的药用功能促进了烟草的普及。比如，沈李龙《食物本草会纂》中说，烟能“治风寒湿痹，滞气停疾，利头目，去百病。解山岚瘴气，塞外边瘴之地，食此最宜”，古代中医认为人体病因有“六淫”——风、寒、热、湿、燥、火，“风、寒、湿”是其中的三淫。
第二，烟作为馈赠和待客之物，与茶、酒一样备受人们的青睐。烟曾有“烟酒”“干酒”的别名。陆耀《烟谱》中说：“酒食可缺也，而烟决不可缺，宾主酬酢，先以此物为敬。”
第三，文人们着力渲染吸烟情趣，留下许多颂烟的诗句。
第四，清代妇女吸烟相当普遍。沈李龙《食物本草会纂》中说：“好饮烟者无分贵贱，无分男妇，用以代茗代酒。”
这样一来，吸烟之风在清朝前期风靡各地，并遍及各个阶层。
在烟草普及过程中，鼻烟也广泛流行开来。鼻烟是由孔吸入烟叶末的一种烟。起初，闻鼻烟曾被视为高雅之举，并在上层社会和宫廷内流行。宫廷内有许多外国进贡的鼻烟和鼻烟壶，上层社会的人们也喜欢相互馈赠。康熙中期，鼻烟普及到民间，至民国初年，除一部分少数民族外，鼻烟渐渐淡出人们的生活。
随着商品经济的发展，烟丝加工业逐渐从农业中分离出来。起初是家庭手工业的形式，之后有些作坊开始购进原料，雇佣人手加工，出售成品，形成了一定的规模。如《安吴四种》中记述了山东省济宁地区的烟铺：“其生产以烟叶为大宗，业此者六家，每年买卖至白金二百万两，其工人四百余名。”之后，烟草的销售、流通范围进一步扩大，福建漳州、湖南衡阳、湖北汉口、山东济宁、甘肃兰州成为烟草商品集散中心，各地也出现了一批经营烟草的富商大贾。