烟是在明朝万历年间（1573～1620年）传到中国的。目前普遍认为烟草最早源于中南美洲，但是也有说法认为烟草起源于亚洲。其中便有一种“蒙古起源说”。
近年发现的壁画《昭君出塞》图上，在匈奴迎娶王昭君的使臣中，有一随员背着一个大烟袋及装烟草的袋囊。昭君是西汉末年人，奉命出塞，远嫁匈奴呼韩邪单于。这说明，距今2000年前的匈奴已有吸烟的习惯。
蒙古起源说认为，烟草原产于蒙古，在欧洲传来烟草之前，烟草已经由蒙古传播到中国。《中国烟草史话》一书认为，在距今约15000～20000年前，居住在今天外蒙古一带的古蒙古人穿越白令海峡，将烟草及吸烟习惯带到美洲大陆。之后烟草被欧洲人带回欧洲，最后绕道一周传回中国。这种说法主要依据黄花烟更适宜在寒冷地区生长这一条件。也就是说是古蒙古人将黄花烟带到了美洲，普通烟是由黄花烟变异而来的。