上个世纪20年代，我国烟草市场上充斥着众多外国产品，国人自己的品牌却颇难挤占市场。1925年4月，在明拼暗斗的激烈竞争中，华成烟草股份有限公司（以下简称华成烟草公司）推出的“美丽”牌卷烟却一下子声名斐然，正如当时《工商晨报》评论所说：香烟本是烟民的嗜物，但是“美丽”牌却以我国女性的民族特色，从形象上压制了西方的“洋人洋物洋景”，成为泱泱中华的传统象征，受到国人注目和关爱。
除此之外，这则商标之所以吸引社会各界的眼球，还因为选用的“美女”造成了曲折复杂的“疑案”。
众所周知，当年还几乎没有明星特别是女明星做广告，所以“美丽”牌卷烟一经面市，其商标上装扮奇异的女人头像便成为社会上争论不休的焦点话题。
“美女”到底是谁呢？
据当时上海烟草行业工会负责商标登记与纠纷的徐寿征说，流传最广的有几种说法。有人称“美女”是上海“文明戏”的主打演员吕美玉。《申报》有位读者竟将烟标与吕美玉的剧照进行公开对比，还狂热地说，愿与不信者打赌。有的人却认为“美女”是上海“市花”季丽艳。“追花族”中不少迷醉者将“美丽”香烟视为馈赠亲朋好友的最佳礼品，并故意将“美丽”说成“艳丽”。有的人认定“美女”是华成烟草公司的一位包装女工，由于其与公司某副总是亲戚关系才捷足登先，获此荣幸。还有种说法，“美女”系闻一多先生在青岛的女弟子毕英丽，她因为闻一多的广告诗《烟花毕Y》而闻名，《济南日报》《半岛都市报》都曾作过专题采访。另外，也有传闻说“美女”是湖州名旦项美丽。
一张商标肖像，竟有五位人选，可见当时社会对此是多么好奇和关注。然而，外界传播得热热闹闹，公司知情人和商标设计者却缄默不语，对外一律是“无可奉告”。华成烟草公司董事长戴耕莘也只是含糊塘塞说：“好几个厂家都想侵权，使用我们的商标。如果公开了答案，岂不大家都拥有了解释权，弄成鱼目混珠、真假难辨？”
不过，越是保密，越是吸引人去探底。当时，《明星画报》的记者东美还曾在杂志上公开征求“美丽”的线索。东美认为，既然大家都在猜测、争议，作为出品单位的华成烟草公司就应该表态，告知大家烟标上的人像是否是依照真人照片绘画的。
在东美多次“不客气的请求”下，华成烟草公司在其公开答复的信函中写道：“商业图案之人形部分确系取自他人肖像，但此乃商业秘密，不予揭露。”
正在他们较量之际，东美突然收到一封匿名信，信中一口咬定烟标原型是“文明戏”走红名演员吕美玉，只是因为拍照时化妆奇特，所以凭视觉难以辨认，信中还详细介绍了吕美玉拍摄此照的经过。
消息传开，否定者也难以否定，岂知一个月后，吕美玉在接受东方电台记者采访时断然否定了此事，并严正声明：她从未做过任何商业广告，对损害形象和名誉者，必将追究其责任。
刚接上的线索又忽然断了，“疑案”更加扑朔迷离。
不过东美作为《明星画报》的首席记者，不肯就此罢休。几年后，他从一家服饰杂志上发现两张吕美玉的时装照。于是，东美相信“事实”，不相信当事人的“口供”。他断然咬定“美女”就是吕美玉。为此，东美还通过电话咨询戴耕莘。谁知这位赫赫有名的老板却所答非所问，幽默诙谐地说：“谢谢你的炒作，本公司已作出决定，适当时期将奉赠酬谢费10万元。”
戴耕莘的回答让东美联想到，吕美玉之所以不承认烟标上的肖像是自己，可能是华成烟草公司与她之间有什么秘密约定不可泄露。于是，东美不再追究，此事也就渐渐地无人提及了。
1949年建国后，“美丽”牌香烟退出了烟草市场。然而，关于“美女”的“疑案”却没有被人遗忘，又浮出了水面。
1950年春节，在上海工商联举办的茶话会上，生产“美丽”牌火柴的大中华火柴公司总经理刘鸿生意外地报料，拨开了“美女”的迷雾。
由于“美丽”香烟曾在“美丽”牌火柴盒上印制广告，所以，刘鸿生自认为对“美丽”香烟的商标十分熟悉并有所了解。他说，当初社会上流传的五位女性，并非“无影造西厢”。
先说“市花”季丽艳，她与另一位“市花”潘雪艳在上海滩有“双艳”美誉。其肖像曾移植在“华芳”牌烟标上，形象酷似“美丽”烟标上的“美女”。但是通过多种渠道了解，其实不是。
另一种说法“包装女工”，她也确实作为试选的模特儿，但在上烟标前的复试中就被淘汰了。
关于毕英丽的说法，是源于“美丽”烟标设计者谢之光。谢之光毕业于青岛大学，曾是闻一多教授的弟子。他十分喜爱《烟花毕Y》这首诗，曾写信给毕英丽索要过照片。但因“毕Y”时年已30多岁，只好“忍痛割爱”，无法入选。
至于项美丽，她曾寄过多张照片给谢之光，希望能够选上，此事曾在《新闻报》上披露过。当时，不少人都认为她是“美丽”香烟的“形象女皇”。岂知不久，她因与丈夫刘连占离异失落，心灰意懒而放弃。
刘鸿生一一作了详尽分析，他最后说，其实“美丽”烟标上真正的原型是演员吕美玉。至于她本人与公司经理矢口否认的原因，尽管无法解释，但是吕美玉在影片《失足恨》中的剧照是无可争议的“铁证”。
刘鸿生讲得有依有据，此事又似乎平息——这次比上次更透明，再也没有争议的必要了。
1951年秋，“电影王子”赵丹在上海影人中秋团聚会上无意中谈及“美丽”牌香烟，却完全推翻了刘鸿生的结论。赵丹说：“多年来，大家都认为‘美丽’香烟纸壳上的女性是《失足恨》的主角，其实这是大错特错。《失足恨》是1932年由联华影业公司出品，而此时‘美丽’香烟已生产了7年。至于吕美玉，我们相处多年，可以武断地说，她绝对没有参加过影片《失足恨》的拍摄，搬出那张剧照，可能是张冠李戴了。”
一石激起千层浪。探寻“美人”的话题再次被掀起。
《中国美术报》首先载文说：“美丽”烟标制作于1925年4月，那时没有彩色胶卷。“美女”的黑白照片必须改绘成彩稿，还要把人像有机地组合到图案中，所以必需有人做第一手绘制。换句话说，此人最稔知“美女”的来历及照片的来源。
《中国美术报》就此探实，两个月后才厘定了出人意料的结论：“美丽”烟标是月份牌年画画家杭樨英所绘。
但是，这一说法却遭到杭樨英本人的否定。他说：“我已掠人之美20余年了，‘美丽’烟的真正绘制者应该是我的师兄谢之光。”
杭樨英是按推理定论。因为谢之光那时正供职于南洋兄弟烟草公司广告科，同时兼职于华成烟草公司的装璜设计部门。
上世纪50年代，谢之光已是古稀老人。他听到这种说法，终于打破30多年来的沉默，道出了原委实情。
原来，“美丽”烟标上的“佳丽”是谢之光从一本杂志上剪辑下来的无名氏。之所以惹人瞩目，是因为她的头饰、无领衫美观别致。后来，吕美玉也曾模仿过这种打扮，拍了许多照片，甚至穿着这身装束上了舞台，拍了剧照，造成了后来一连串的误会、猜测，乃至争议了近半个世纪。
到此，“疑案”方才了结，划上了一个啼笑皆非的句号。
“道是无意似有意”的华成烟草公司“坐在台下看戏”，是真正的最大受益者。“美丽”牌烟标争议了几十年，等于替华成烟草公司宣传了几十年，不仅影响面波及全国甚至海外，而且华成烟草公司没花一分钱广告费。“美丽”牌烟标“疑案”既是中外广告史上的罕闻怪趣，亦是近代乃至当代绝无仅有的商业传奇。